Iwan Ries & Co.

Iwan Ries & Co. est une maison de tabac basee a Chicago ; dans sa propre communication, l'entreprise se presente comme le plus ancien tabac des Etats-Unis reste entre les mains d'une meme famille. Elle n'est pas elle-meme un atelier de pipes ; son activite principale consiste a reunir un vaste choix de pipes et de tabacs, tout en faisant fabriquer, par differents producteurs, des pipes portant son propre nom. A ce titre, dans le monde de la pipe, on la considere non pas comme un « fabricant » mais comme une « maison de detail » qui influence la forme du produit par ses commandes.

Fondation et changement de nom

L'origine de l'entreprise remonte a la boutique E. Hoffman & Co. fondee en 1857 par l'immigrant allemand Edward Hoffman. Son premier emplacement se trouvait dans le celebre Sherman House Hotel de l'epoque ; les clients de l'hotel et le milieu d'affaires environnant constituaient naturellement une clientele. Le grand incendie de Chicago de 1871 detruisit ce batiment et l'entreprise demenagea vers une nouvelle adresse.

Pour faire face a l'essor de l'activite, Hoffman prit son neveu Iwan Ries a ses cotes en 1891 ; en partant a la retraite en 1898, il lui laissa la boutique. Ries se defit de la branche fabrication et rebaptisa la boutique Iwan Ries & Co. Selon la tradition, la chaine de transmission s'est ensuite poursuivie par le nom Levi sur les generations suivantes : Stanley Levi, l'epoux de Rosalie, fille de Ries, prit la tete de l'affaire, puis Chuck Levi rejoignit la generation suivante ; c'est aujourd'hui Kevin Levi qui dirige l'entreprise. L'affirmation d'une propriete familiale ininterrompue sur cinq generations repose en grande partie sur la propre communication de l'entreprise.

Conception du produit et pipes a etiquette privee

La notoriete d'Iwan Ries ne tient pas a une seule forme signature, mais a la diversite qu'elle a su conserver. Selon sa propre communication, ses entrepots contiennent plus de quinze mille pipes, provenant de nombreuses marques et de materiaux varies, a commencer par le briar, mais comportant aussi des exemplaires en ecume de mer. Les pipes portant le nom meme de la boutique sont commandees a differents ateliers ; il convient donc, en examinant une pipe estampillee « Iwan Ries », de deduire le veritable fabricant a partir du travail et des caracteristiques de forme. Ce type de recours a l'etiquette privee etait une pratique courante dans le tabac americain du XXe siecle.

L'entreprise prepare aussi ses propres melanges de tabac. Le plus connu d'entre eux est le tabac a pipe Three Star, apparu dans les annees 1950 ; ce melange est aussi designe, dans certaines sources, sous le nom Three Star Blue. La vente par correspondance et le systeme de catalogue ont etendu l'influence de l'entreprise au-dela de Chicago.

Situation actuelle

En 1968, l'entreprise a acquis un batiment considere comme important dans l'histoire de l'architecture, le Jewelers Building de 1881 signe Adler & Sullivan ; elle poursuit depuis lors son activite au 19 South Wabash Avenue. A la suite des reglementations limitant l'usage du tabac dans les espaces clos, un salon distinct a ete amenage dans le batiment. Pour les collectionneurs, l'importance principale de la maison tient au fait que les catalogues et registres d'estampilles accumules au fil de sa longue existence forment une chaine documentaire propre a suivre le commerce americain de la pipe. Les principes enonces dans l'article conservation du tabac a pipe quant a la maniere de preserver d'anciens stocks de tabac valent aussi pour ce type d'inventaires de longue duree.