J. Alan Pipes (Jeff Gracik)

J. Alan Pipes est la marque des pipes en racine de bruyere (briar) faites main que l'artisan americain Jeffrey A. Burt-Gracik (connu sous le nom de Jeff Gracik) produit seul, dans son atelier de la ville de San Diego, en Californie. La marque est comptee parmi la generation montante, dans les annees 2000, de la fabrication artisanale americaine contemporaine ; elle est connue pour une conception des formes largement empruntee a la tradition danoise et pour une production dont chaque piece est numerotee individuellement et porte un poincon d'annee.

De la theologie a l'etabli

Gracik est ne dans la ville de Meadville, en Pennsylvanie. Son premier contact avec l'artisanat remonte, selon les archives, aux annees ou il preparait une maitrise de theologie a Princeton : des essais avec des blocs de bruyere de classe amateur, des tuyaux tout faits et quelques outils a main. Son projet, a l'epoque, etait de rester dans le monde academique. On rapporte qu'il aurait facconne ses premieres pipes en bruyere au debut des annees 2000, se serait procure son premier tour peu apres, et aurait realise sa premiere vente au milieu des annees 2000. En quelques annees, ces essais se sont transformes en activite a temps plein, et la voie academique fut abandonnee. Gracik s'installa avec son epouse a San Diego, ou il fonda l'atelier individuel auquel la marque reste rattachee aujourd'hui.

Maitres et influences

L'apprentissage de Gracik progressa moins par un compagnonnage regulier que par des visites individuelles a des artisans. Dans ses premieres annees, il tira parti d'un guide de fabrication de pipe repandu chez les amateurs et du contact qu'il etablit avec l'artisan Tim West. L'etape decisive fut cependant l'atelier de Todd Johnson, qui travaillait alors sous le nom de STOA Briars : il y apprit la conception fluide des formes propre a l'ecole danoise et la methode de percage a la danoise, visant a exploiter au maximum le grain du bloc. Selon le recit de Gracik, il renouvela, a la suite de cette visite, tant son etabli que les materiaux qu'il employait. Dans les annees suivantes, il compte parmi les artisans qu'il a suivis le Danois Tonni Nielsen et Jody Davis, proprietaire de l'atelier J. Davis Pipes ; il precise egalement garder ses conceptions ouvertes a la critique des collectionneurs et de ses confreres.

Systeme de poinconnage et facture

Le classement de la marque s'ecarte de la pratique courante des ateliers. Comme nom d'echelon, seul Wave est utilise, en clin d'oeil a la passion de l'artisan pour le surf, pour une production rare ; les autres pipes ne recoivent aucun echelon. A la place, chaque piece porte le numero de sequence de fabrication et l'annee de realisation, de sorte que la place d'une pipe J. Alan quelconque dans l'histoire de l'atelier se lit directement sur le poincon.

Seule de la bruyere de premiere qualite, sechee et mise a reposer, est utilisee dans la production. Gracik dit ne pas imposer au bloc un moule fixe d'avance, la forme naissant selon le sens du grain ; c'est pourquoi la production de l'atelier ne recoupe pas exactement les noms de formes classiques. Les tuyaux sont coupes a la main en ebonite, en cumberland ou en vieux stock de bakelite, l'ouverture du bec etant elle aussi facconnee a la main. La decoration est reduite au minimum ; certaines pipes presentent du bambou, du buis et des bagues d'argent que l'artisan travaille lui-meme. La finition de surface se limite a deux options : lisse et sablee.

Alan Brothers

Comme la production de l'atelier individuel ne suffisait plus a la demande, Gracik fonda avec son frere Jeremy Gracik une seconde ligne appelee Alan Brothers. Les sources donnent deux annees differentes, 2013 et 2015, pour le debut de cette ligne ; cette divergence n'a pas ete resolue. Les pipes Alan Brothers se composent d'un nombre limite de formes dessinees par Jeff : le travail grossier est realise a la machine, tandis que l'assemblage et la finition sont acheves a la main. Selon les archives, le facconnage grossier a lieu en Italie, la finition definitive aux Etats-Unis.