J.L. Thompson : des pipes américaines nées dans un atelier de sous-sol

J.L. Thompson est un atelier de pipes d'un seul homme, actif à Parkville, dans le Maryland, aux États-Unis, une banlieue juste au nord de Baltimore. Le nom derrière la marque est Jason Thompson ; il produit ses pipes sur un petit établi installé au sous-sol de sa maison et gagne sa vie non pas de la fabrication de pipes, mais d'un emploi d'architecte paysagiste dans un bureau de la région.

Fondation de l'établi

L'atelier n'a pas été créé, à l'origine, pour la pipe. Lorsque Thompson a acquis un petit tour pour son établi, son intention était de réaliser des objets décoratifs en bois et d'autres pièces à offrir ; la pipe est un virage venu de l'intérieur de cette pratique du tournage. Son premier essai date de 2013 et n'est pas en bruyère, mais taillé dans une bûche d'oranger des Osages qu'il avait sous la main. Suivit une période d'apprentissage autodidacte étalée sur plusieurs années et de nombreuses pipes ; les connaissances techniques circulant dans les forums en ligne fréquentés par les fabricants, ainsi que les critiques reçues sur ses premiers travaux, ont été les éléments déterminants de cette période. Pour les étapes de base de l'artisanat, voir l'article fabrication de pipes.

Les années BriarLab et la reconnaissance

De 2015 au début de 2017, Thompson a été membre de l'équipe BriarLab, dirigée par Nate King. Ce lien est considéré comme le tournant de la marque, tant pour la consolidation de sa technique que pour la publicité, auprès du milieu de la pipe, de sa production réduite et solitaire ; c'est aussi durant ces années que le nom « J.L. Thompson » est devenu une signature reconnue. Selon les registres, une de ses pipes aurait figuré parmi les gagnants d'un concours de sculpture organisé en 2016 au salon de la pipe de Kansas City ; les sources divergent sur le point de savoir s'il s'agissait de l'un des sept gagnants individuels ou de l'un des membres d'une équipe collective de sept pipes. Ses travaux sont, à la même époque, devenus visibles sur le marché de l'occasion. Dans les registres d'occasion, les pipes sont mentionnées avec l'inscription « JL Thompson » et le poinçon abrégé « JLT ».

Style et production

Devant se concilier avec un emploi à temps plein et un foyer de trois enfants, la production reste volontairement restreinte : environ vingt à trente pipes par an. Les commandes sont donc rarement acceptées. Une telle échelle situe la marque non pas dans la production de série, mais dans la tradition américaine des ateliers traitant chaque pièce individuellement ; pour le cadre général de cette tradition, voir l'article scène américaine de la pipe faite à la main. Le matériau principal est la bruyère, et l'essentiel du travail vise à mettre en valeur la texture propre du bois : rendre le motif du veinage visible figure, selon les propres mots du fabricant, parmi les premiers critères. Les surfaces sont aussi bien polies unies que sablées ; les formes sont des interprétations sobres, s'inspirant du répertoire classique anglo-américain.

Il est également rapporté que Thompson a été l'invité de l'émission de radio animée par Brian Levine, où il a présenté son atelier ; l'épisode diffusé n'a pas pu être vérifié de manière indépendante.