J. T. Cooke

J. T. Cooke (James Tanner Cooke, né en 1949) est un pipier américain travaillant seul dans un atelier du Vermont. Presque toutes les pipes qu'il produit présentent une surface sablée (sandblast), et son rythme de production ne dépasse pas en moyenne une pipe par semaine. Il est l'un des noms les plus souvent cités dans l'évolution qui a fait passer le sablage, longtemps considéré comme une finition de second rang parmi les traitements de surface, au rang d'un art à part entière.

Le chemin vers l'établi

Selon les archives, Cooke obtint en 1972 son diplôme en illustration de la Rhode Island School of Design; il travailla ensuite comme directeur artistique à la chaîne de télévision WCAX, dans le Vermont. Il façonna sa première pipe la même année, lors d'une tentative pour arrêter de fumer, à partir d'un bloc grossièrement préébauché du commerce. Au milieu des années 1970, il entra à The Briar Workshop, atelier fondé par Elliott Nachwalter dans le Vermont; lorsque l'atelier déménagea en Floride, il choisit de rester dans l'État. Avec Deb, son épouse de l'époque, il effectua des travaux de fabrication sous contrat et d'ébauche pour des enseignes comme la boutique de pipes Wilke.

La période décisive commença avec Barry Levin, qui dirigeait Levin Pipes International à Craftsbury. Cooke y répara des milliers de pipes d'occasion; il les démontait, les mesurait, et sciait celles qui ne pouvaient être sauvées pour en examiner la structure interne. Son approche du flux d'air et du travail interne se forma au fil de ces examens; l'idée même de couler lui-même le tuyau en acrylique naquit du besoin de fabriquer des tuyaux de remplacement. Après la mort de Levin, il passa à la commercialisation sous son propre nom. Des années de travail répété de réparation lui ayant causé un syndrome du canal carpien sévère, il fut opéré en janvier 2000 et abandonna entièrement la réparation pour se consacrer uniquement à la fabrication de pipes.

Traitement et sablage

Une fois le tournage terminé et le fourneau percé, une étape de traitement dont le détail n'est pas divulgué précède le sablage: la résine et les tanins présents dans la bruyère sont d'abord dilatés, puis dissous et éliminés à l'aide d'une solution particulière. Le processus dure de quelques jours à deux semaines selon le bloc, et entraîne, selon les sources, une perte de poids de quatre à neuf pour cent.

Cooke conçoit la pipe de sorte que ses proportions restent justes une fois le sablage terminé; le traitement de surface n'est pas une retouche ajoutée à la fin, mais une étape prise en compte dès le premier trait. Vers 1999, il passa à un processus de sablage en cinq étapes; le nombre d'étapes varie selon la dureté du bois. Le premier passage fait apparaître la direction du veinage et des cernes de croissance, les passages intermédiaires séparent les zones dures et tendres à l'intérieur des cernes, le dernier fait ressortir individuellement les fibres du bois. On rapporte qu'il consacre à lui seul entre douze et quinze heures au sablage d'une seule pipe. L'artisan insiste lui-même sur le fait qu'aucun outil de gravure n'est utilisé à aucune étape de la surface.

Formes, poinçons, tuyaux

Son répertoire de formes regarde d'un côté vers la tradition anglaise classique — en particulier les surfaces Shell de Dunhill et Fossil de Barling — et de l'autre vers le goût du jour. Le billiard droit, le bulldog, le poker et le bell calabash sont les formes qui reviennent le plus souvent. En 1999, il réalisa une série de 250 billiards pour le magazine Pipes & Tobaccos, puis en 2008 une série numérotée de cinquante brandys; en 2010, avec le collectionneur Rich Esserman, il développa une série de pipes au corps imposant s'inspirant des anciennes dimensions magnum de Dunhill. En 2022, il reçut le titre de Doctor of Pipes du Chicagoland Pipe Collectors Club.

Deux poinçons figurent sur le tenon: « J.T. & D. Cooke » avant 1996, puis seulement « J. T. Cooke » ensuite; l'initiale appartient à Deb, son épouse de l'époque. À côté de ceux-ci sont frappées, en petites majuscules, des abréviations indiquant la provenance de la bruyère — OKF pour le Maroc, OGF pour l'Italie, OKFA pour la bruyère algérienne; ces deux dernières ne sont plus utilisées. L'artisan ne considère pas les pipes poinçonnées LPI, issues de travaux sous contrat, comme faisant partie de sa propre production.

Le motif yin-yang sur les tuyaux constitue la signature invariable de la marque. Cooke coule lui-même le bâton d'acrylique du tuyau; le noir, l'imitation d'ambre et l'« amber bark » en sont les couleurs principales, avec un ruby violacé et des mélanges spéciaux également utilisés. Étant coulés à la main, deux tuyaux ne présentent jamais exactement le même motif. Le fait de fabriquer lui-même le bâton compte parmi les traits qui rendent cet atelier peu commun du point de vue des matériaux de tuyau.