James Upshall

James Upshall est un atelier de bruyere fonde en 1978 dans le village de Tilshead, dans le comte anglais du Wiltshire, connu pour ses pipes a veinage droit tournees a la main. Des sa fondation, il a suivi une voie a petite echelle, fondee non sur le moule et la production en serie, mais sur le faconnage piece par piece ; c'est pourquoi il compte parmi les representants tardifs de la tradition anglaise de la pipe artisanale.

De l'ecole Charatan au Wiltshire

Les trois fondateurs de l'atelier venaient tous trois du cercle de Charatan, la maison de pipes londonienne bien etablie. Kenneth Barnes, alors directeur general de l'entreprise, son fils Kennedy (Ken) Barnes, et Barry Jones, artisan tournant des pipes a Londres depuis l'age de quinze ans, ont quitte la societe apres l'integration de Charatan sous le toit de Dunhill pour s'installer dans le Wiltshire. Le nom donne a la marque provient, selon le recit propre de l'entreprise, d'un ancetre passionne de pipe de la famille Barnes, James Archelaus Upshall.

On indique que Jones a tourne, pendant ses annees Charatan, une part importante des formes reconnues de la marque. Le repertoire de formes d'Upshall s'appuie egalement sur cet heritage et reinterprete surtout les formes anglaises anciennes.

Le mode de travail de l'atelier

La production n'a pas eu recours a la fraiseuse a copier ni aux machines pre-reglees ; le faconnage se faisait au ciseau, sur un seul tour horizontal. La consequence naturelle de cette methode est que, meme portant le meme numero de forme, deux pipes se distinguent l'une de l'autre dans le detail.

Le choix de la matiere premiere s'inscrit dans la meme logique. Selon sa propre presentation, l'atelier utilisait, au lieu du bloc ebauchon seche au four, de la bruyere de plateau (plateau) venue de Grece, sechee et vieillie naturellement ; la legerete et la texture de veinage mure etaient donnees comme justification de ce choix. L'engagement le plus repete de la marque etait l'absence de mastic et de remplissage dans les pipes portant son nom.

Lettres de grade et series

Le poinçon en lettres figurant sur le tuyau d'une pipe Upshall decrit a la fois la qualite du veinage et la couleur de la surface. Les pipes de qualite racine (root), au veinage pouvant etre en croix, en flamme ou droit, se repartissent en trois selon la teinte : acajou rouge S, chataigne A, noyer P. Les grades superieurs, reserves au seul veinage droit, sont marques respectivement B, G, E, X et XX. Comme le XX, au sommet de l'echelle, exige un veinage droit ininterrompu sur l'ensemble du fourneau et du tuyau, ce grade est considere comme la marque la plus rare, atteinte seulement sur une tres petite part de la production.

Les pipes situees hors du systeme de lettres sont designees par leur traitement de surface ; le sablage, la texture d'ecorce dite « bark » et la finition noire en sont les principales. En raison de la rarete des gros blocs de bruyere, les pieces de grande taille, restees peu nombreuses, ont ete regroupees dans une serie distincte nommee Empire. La seconde ligne de la marque, nommee Tilshead, etait quant a elle reservee aux pipes dont la bruyere presentait un petit defaut ; comme le travail etait realise dans le meme atelier et selon la meme methode, ces pipes suscitent elles aussi l'interet des amateurs.

La marque aujourd'hui

La difficulte de trouver de la bruyere de plateau de bonne qualite et le temps que demande le tournage a la main ont maintenu la production a petite echelle d'un bout a l'autre. Selon les registres, Ken Barnes s'est installe dans les Cornouailles au cours de ses dernieres annees et a recommence a fabriquer un nombre limite de pipes, avant de deceder en 2021. La marque vit aujourd'hui davantage sur le marche de l'occasion et de la collection que dans une production reguliere ; les lettres de grade et les numeros de forme du poinçon comptent parmi les principaux indices auxquels on se refere pour comprendre la qualite d'une pipe Upshall.