Jean Alexis Handmade Pipes

Jean Alexis Handmade Pipes est, selon les archives, l'un des trois noms de marque utilisés par le fabricant Richard Baggenstos, actif en Suisse. Dans le même atelier, Baggenstos réalise deux types de travaux distincts par la méthode : les pipes de forme libre sortent sous les noms White Dog et Glen Ben, tandis que celles fidèles à un moule classique sont désignées sous le nom Jean Alexis. Ce qui change le nom n'est pas l'identité du maître, mais la manière dont le corps est né ; la série est ainsi souvent citée comme un exemple de la façon dont, dans les petits ateliers, la dénomination peut devenir une véritable déclaration de méthode.

Ce que le nom indique comme méthode

Le seul critère qui distingue les séries est la machine sur laquelle le foyer a pris forme. Dans les séries freehand, la souche est ouverte à la meule et au couteau de sculpture ; la forme grandit là où le veinage du bois le permet. Dans les pipes Jean Alexis, en revanche, le foyer et le tuyau sont dégagés au tour, si bien que le résultat est soit une forme établie proche du billiard, soit une variante jouant sur les dimensions de ce même moule.

Tracer une telle frontière n'est pas un sujet aussi technique qu'il n'y paraît. Dans le milieu de la pipe, la question de savoir où commence et où finit le terme « fait main » varie d'un atelier à l'autre, comme on le voit dans le débat fait main ou fait machine. La solution de Baggenstos a été, plutôt que de discuter de la définition, de mener d'emblée les deux méthodes sous des noms séparés.

Approche du bois et de la finition

Les blocs de bruyère utilisés dans la série sont issus de souches longuement reposées. Ce qui fait le plus parler de cette série, c'est l'absence de mastic dans la finition : les petites taches que l'on trouve dans le bois ne sont pas comblées ni dissimulées, elles sont laissées telles quelles. Lorsque les taches se multiplient ou s'agrandissent, le corps n'est pas jeté ; il est valorisé par le sablage — environ un dixième des surfaces est fini de cette manière, le reste restant lisse et poli. La même attitude se poursuit dans le foyer à tabac : celui-ci n'est pas recouvert d'un mastic de rodage, laissant l'état de la surface intérieure visible aux yeux de l'acheteur.

La majorité des becs est taillée dans l'ébonite, une plus petite part dans l'acrylique. Les couleurs vont de la teinte bois naturelle au noir, en passant par le rouge, l'orange clair et des teintures contrastées de brun foncé. Selon les archives, les corps dotés d'un logement de filtre ne représentent qu'une très faible part de la production totale ; on rapporte que le fabricant privilégie le corps sans filtre pour sa facilité d'usage et d'entretien.

Poinçon et classement

Chaque corps est placé, selon la nature et la perfection de son veinage, dans un grade échelonné de zéro à neuf. Ce chiffre est frappé sous le tuyau, juste à côté du nom de la marque ; il suffit donc de regarder le poinçon pour lire la place d'un Jean Alexis dans la hiérarchie de l'atelier. Alors que dans les petits ateliers, le classement se limite généralement à quelques échelons, le fait de porter ici l'échelle à dix niveaux et de l'inscrire directement sur le corps donne à la série son identité propre. Dans le même esprit, on indique que Baggenstos ne travaille ni sur commande ni sur dessin du client, et qu'il décide lui-même de la forme qui sortira de telle ou telle souche.