Jens Steuler

Jens Steuler est un artisan qui produit des pipes en terre a Hilgert, une bourgade de la region allemande du Westerwald. Alors que le metier de Pfeifenbäckerei, qui signifie « boulangerie de pipes » en allemand, s'est presque entierement eteint dans le pays, l'atelier de Steuler est cite comme l'une des rares adresses a perpetuer ce metier sous sa forme traditionnelle. Le nom designe donc, plus qu'une marque de pipe au sens habituel, un savoir-faire de production transmis de generation en generation dans un seul village.

Hilgert et la boulangerie de pipes

Hilgert se situe dans la partie du Westerwald connue pour son passe de poterie, surnommee le « pays des boulangers de cruches » (Kannenbäckerland). L'histoire du travail de la terre y remonte a des siecles ; selon les registres, le centre de gravite bascula de la poterie vers la pipe en terre au milieu du XVIIIe siecle, la subsistance et l'identite de tout le village se rattachant par la suite a cette production. La trace en est encore visible aujourd'hui : le motif de la pipe figure toujours sur les armoiries de la commune et des associations locales.

Le transfert de l'artisanat vers l'Allemagne coincide avec le debut du XVIIe siecle, epoque a laquelle l'habitude du tabac se repandit via l'Angleterre et les Pays-Bas. La matiere premiere est une argile a pipe particuliere, qui sort blanche du four. Dans l'histoire des pipes en terre, ce fourneau blanc a ete considere comme le symbole d'un instrument de fumage pouvant etre reproduit a bas cout. La diffusion des pipes en bruyere a peu a peu relegue la pipe en terre au second plan.

La lignee familiale de l'atelier

Au cours du XXe siecle, les ateliers de Hilgert fermerent les uns apres les autres. Selon les registres, les deux derniers boulangers de pipes a travailler a temps plein au village furent Lothar Hein et l'arriere-grand-pere de Jens Steuler, Wilhelm Albrecht Simonis ; il est rapporte que tous deux se retirerent de la production dans les annees 1980. Cette information repose largement sur le recit propre a l'atelier et sur la litterature pipière, et n'est etayee par aucun registre d'archives independant.

L'etabli de Simonis fut repris par le pere de Jens, Rainer Steuler ; selon le recit, celui-ci poursuivit la production selon l'ancienne methode jusqu'en 2018. A la mort de son pere, Jens prit la tete de l'atelier, et il poursuit le travail avec son collegue Davide, sans bouleverser l'ordre laisse par les generations precedentes.

Production et usage actuel

La production commence par la mise en boudin de l'argile petrie. Le fourneau et le tuyau prennent forme dans un moule, le canal a fumee est perce, et les exces de surface sont nettoyes a la main. Apres sechage, les pipes sont cuites dans le four situe a l'arriere de l'atelier, a une temperature pouvant atteindre 1000 °C. L'atelier accueille des groupes de visiteurs et des classes scolaires en leur montrant ces etapes sur place, si bien que la production est en meme temps consideree comme une activite de transmission.

Les pipes en terre du Westerwald ont cesse aujourd'hui d'etre un instrument de fumage quotidien pour acquerir un caractere d'objet ceremoniel. Dans les ceremonies communales et corporatives bien etablies du nord de l'Allemagne, par exemple au repas Schaffermahlzeit organise a Breme, ces pipes trouvent place sur la table comme signe de privilege et de continuite. Les produits de l'atelier Steuler sont donc egalement consideres non pas comme une alternative rivalisant avec l'ecume de mer ou les pipes en bruyere, mais comme le temoignage vivant d'un artisanat ininterrompu.