Jens Tao Nielsen (Tao)

Jens « Tao » Nielsen (né en 1943) est un fabricant de pipes danois qui ne signait ses pipes que du seul nom « Tao ». Entré tardivement et par un chemin détourné dans le métier, il y est ensuite resté fidèle près d'un demi-siècle. Bien qu'il ait été formé dans les ateliers de l'école danoise, son travail s'appuie davantage sur des proportions classiques que sur l'engouement de l'époque pour les formes libres ; son nom est surtout associé à ses interprétations de la famille des bulldog.

L'apprentissage à Copenhague

La jeunesse de Nielsen se passa en mer. À son retour du service militaire, décidant de rester à terre, c'est à Copenhague qu'il chercha du travail : il passa environ trois ans et demi derrière le comptoir de la boutique de pipes Wilhelm Jørgensen, sur la rue Strøget. L'une des marques vendues par la boutique était Erik Nørding ; l'artisan lui proposa un jour de devenir son apprenti. Nielsen passa ainsi de l'autre côté du comptoir et travailla deux ans dans cet atelier.

L'association Svendborg Piber

Avec Poul Ilsted Bech, qu'il avait rencontré dans le même atelier, il s'accorda immédiatement sur le style : tous deux voulaient s'éloigner des moules libres alors en vogue pour revenir à des lignes mesurées et classiques. Avec l'arrivée d'Henrik Jørgensen, qui s'apprêtait à quitter la banque, une association à trois fut formée. Une ancienne usine de pipes fermée, située sur l'île de Fionie à Svendborg, fut reprise ; l'établissement reprit sa production en 1970 sous le nom « Svendborg Piber ». Certaines sources situent la fondation en 1972. Selon les registres, le bâtiment provenait de la Nordic Pipe Factory, l'un des plus anciens sites de fabrication de pipes du pays.

Les commandes régulières d'un importateur allemand firent rapidement croître l'entreprise ; selon les récits, le nombre d'employés atteignit dix-sept. L'association dura environ deux ans. Ilsted, qui souhaitait fabriquer pièce par pièce plutôt qu'en série, partit le premier ; Nielsen, entré en désaccord avec Jørgensen, se retira ensuite à son tour. On ne sait pas exactement à quel moment il se mit à travailler entièrement sous son propre nom ; les sources de seconde main indiquent le tout début des années 1980.

L'atelier de Gammelnyby

Après la séparation, Nielsen tint quelques années une boutique de pipes dans le port de Svendborg. La ville était à l'époque le centre de l'industrie nationale de la pipe ; selon les registres, jusqu'à cinq fabricants de pipes y avaient boutique ouverte en même temps. L'artisan s'installa ensuite à Gammelnyby, à la périphérie de la ville, où il fonda son atelier. Comme le nombre de pipes produites par an est resté limité, son travail est considéré comme recherché parmi les collectionneurs.

Style et signature

Nielsen, qui fabriquait des corps volumineux à ses débuts, s'orienta avec le temps vers une taille moyenne ; ce qui ne changea pas, ce fut le maintien trapu et robuste de la chambre. Le bulldog est la forme la plus souvent répétée de cette approche, et ses interprétations d'apple sont également reconnues. Les tuyaux sont façonnés à la main ; il utilise l'ébonite noire, le cumberland et l'acrylique de couleur ambre. L'extrémité du tuyau porte presque toujours un large anneau d'argent ; c'est une habitude de finition invariable chez cet artisan. Son poinçon est une flèche dentelée en scie, à côté de son nom. Son lien avec Ilsted ne fut jamais totalement rompu, les deux artisans produisant occasionnellement des pipes communes signées « Tao & Ilsted ».