JHW Pipes (Jack H. Weinberger)

JHW Pipes est l'atelier fondé par un avocat à la retraite dans le sous-sol de sa maison du New Jersey, devenu tout au long des années 1970 l'une des adresses les plus discutées de la pipe freehand américaine. Le nom de la marque vient des initiales que le fondateur, Jack H. Weinberger, apposait sur ses pipes ; le poinçon est aujourd'hui encore désigné par ces trois lettres chez les collectionneurs.

Un établi monté au sous-sol

Selon les archives, Weinberger a abandonné sa carrière d'avocat en Virginie à la fin des années 1960 et s'est installé à West Caldwell, où vivaient plusieurs membres de sa famille. Il avait fumé la pipe toute sa vie ; il en a appris la fabrication après sa retraite, sans passer par un apprentissage structuré. On raconte que sa seule formation dans ce métier a consisté à observer de près le travail du pipier Max Schulte, à Maplewood. Il a ensuite transformé une petite pièce du sous-sol de sa maison en atelier, a adapté à son usage des machines d'occasion et a lui-même monté sa chaîne d'approvisionnement : de l'ébonite pour les tuyaux venue d'abord d'Angleterre puis d'Allemagne, de la bruyère en plateau venue de Grèce pour les fourneaux.

Le moment était favorable. À cette époque, les pipes de forme libre issues de l'école danoise suscitaient un grand intérêt aux États-Unis, alors que les signatures américaines capables de produire un travail comparable restaient rares. Les premières pipes JHW ont vite trouvé preneur chez les buralistes du New Jersey ; Weinberger est ainsi rapidement devenu un fabricant à temps plein, passant l'essentiel de ses journées à l'établi.

Un atelier composé de lycéens apprentis

Weinberger recrutait ses aides dans le lycée voisin ; au fil des années, l'atelier s'est transformé en une sorte d'école officieuse. Les élèves prenaient en charge le dégrossissage, le perçage, le ponçage et le polissage, tandis que le maître donnait à la pipe sa finition finale. Parmi les noms passés par cet établi figurent Curt Rollar, Mark Tinsky, Vic Steinhart (neveu de Weinberger), Scott Parfumi (petit-fils du pipier Joe Cortigiano), Diane Doerr, connue pour son travail sculpté sur le bord du fourneau, et Frank Augsburger, qui n'est resté que quelques mois dans l'atelier. Steinhart, avec son camarade de lycée Mitch Kaufman, est parti fonder son propre atelier sous le nom de SK Pipes.

Rollar est peu à peu devenu la main déterminante de l'atelier, capable de produire tout le répertoire, des formes classiques aux interprétations les plus libres. Cela a laissé à Weinberger la marge nécessaire pour s'occuper du volet commercial de l'affaire. La marque s'est d'abord étendue à l'État voisin de New York ; le salon RTDA organisé à New York en 1973 lui a ensuite apporté une reconnaissance nationale. La même année, un article du New York Times consacré aux fabricants de pipes mentionnait également Weinberger.

Dispersion et héritage

La période la plus intense de l'atelier se situe vers 1976 : la demande dépassait la production, tandis que Weinberger lui-même s'était largement retiré de l'établi pour se consacrer à des pièces expérimentales. Fin 1978, lorsque Rollar et Tinsky sont partis fonder leur propre marque, American Smoking Pipe Co., l'atelier a perdu l'essentiel de sa force. Les nouveaux lycéens recrutés pour combler le vide n'y sont pas parvenus, la production a peu à peu cessé, et Weinberger est mort en 1982.

L'influence durable de Weinberger tient au fait que les jeunes passés par son établi sont devenus, dans les années qui ont suivi, les noms fondateurs de la scène américaine de la pipe faite main. Le qualificatif de «Sixten Ivarsson américain», employé après sa mort, n'est cependant pas unanimement admis dans la communauté. Le poinçon JHW n'en reste pas moins considéré comme l'une des adresses fondatrices du courant freehand américain.