Jobert (Johan Slabbert)

Jobert est le nom de l'atelier de pipe que Johan Slabbert dirigeait seul dans le quartier de Goodwood, à Cape Town, en Afrique du Sud. Le nom de la marque est formé des premières syllabes du prénom et du nom du maître, et c'est sous cette forme qu'il figure sur le poinçon frappé sur le col. Le prénom du maître apparaît dans les sources sous les deux graphies Johan et Johann ; c'est la forme la plus courante, Johan, qui a été retenue ici. Slabbert n'est pas issu d'une tradition de compagnonnage ; il a appris la fabrication de pipes en autodidacte.

Le parcours du maître

L'orientation de Slabbert vers la pipe prolonge le travail du bois qu'il poursuivit après sa retraite en 1992 : sculpture, tournage et restauration de vieux meubles l'avaient, au fil des années, familiarisé avec les outils à main et les bois durs. Selon les sources, le point de départ de l'atelier se situe en octobre 2000 ; on ne dispose toutefois d'aucun registre indépendant, du type registre du commerce, pour confirmer cette date. Dans les années suivantes, les liens qu'il noua par Internet firent sortir Slabbert d'une activité purement locale ; le maître devint membre de clubs de pipe à Stuttgart, Buenos Aires et au Brésil.

Il partagea un temps l'atelier avec Leon du Preez, qui travaillait lui aussi à Goodwood. On rapporte qu'après la mort de du Preez, Slabbert cessa de fabriquer des pipes et ne reprit jamais ses outils. On indique que le maître est mort en 2016 ; la date du 22 mai 2016, souvent citée, repose sur une seule source et n'a pu être confirmée par un registre indépendant. On sait que ses outils sont passés à son petit-fils Wesley Slabbert ; on ignore si la production s'est poursuivie entre ses mains.

Matériau et fabrication

Le trait distinctif de l'atelier Jobert est le choix des matériaux. Lorsque Slabbert débuta, la bruyère n'était pas facile à trouver en Afrique du Sud ; il se tourna donc vers les bois durs qui poussaient dans la région. L'olivier sauvage, le leadwood, le mopane, le kokerboom épineux et l'ébène africain (African blackwood) sont les principales essences qu'il utilisa. On rapporte que ces essences furent jugées réussies à l'usage et qu'elles trouvèrent un écho auprès des fumeurs de pipe de la région. Dans les années suivantes, le maître put également se procurer un peu de bruyère et utilisa avec mesure les blocs qu'il obtenait. Pour la place des bois autres que la bruyère dans la fabrication des pipes, voir l'article bois alternatifs.

Les tuyaux (stem) sont en vulcanite ; on indique qu'ils étaient préparés soit par façonnage à la main d'une tige toute faite, soit par retouche d'ébauches moulées. Les exemplaires connus appartiennent à des formes classiques de la famille du billiard, comme le Liverpool ; on dit que le maître interprétait ces moules selon sa propre conception des proportions. Dans les comptes rendus, la régularité de l'axe du perçage et l'absence de tout revêtement dans le fourneau sont les points le plus souvent mis en avant.

Aujourd'hui

La production a effectivement cessé lorsque le maître a abandonné ses outils. Les exemplaires restants sont en nombre limité et passent surtout de main en main entre collectionneurs ; le nom Jobert est donc moins retenu comme une marque de volume que comme la trace d'un savoir-faire particulier. Le poinçon JOBERT lu sur le col, accompagné dans la plupart des exemplaires de la mention « SOUTH AFRICA », reste le moyen le plus fiable de rattacher une pipe à cet atelier. Jobert compte parmi les exemples montrant comment la fabrication de pipes sur le continent africain a pu tracer sa propre voie avec des bois autres que la bruyère.