Kabik (CHP-X, Sven-Lar, Wenhall)

Kabik est le nom commun des pipes que l'artisan américain Michael V. Kabik a produites pendant près de vingt ans dans une succession d'ateliers. Le travail de Kabik n'est pas associé à une seule marque, mais aux noms des studios où il a exercé : CHP-X, Sven-Lar et Wenhall. Le point commun des trois est d'avoir été façonnées selon la méthode freehand importée des ateliers danois : dans cette méthode, le bloc de briar n'est pas fixé au mandrin d'un tour, mais tenu à la main et pressé contre un disque de ponçage rotatif, ce qui fait de chaque pièce une pièce unique. Selon les registres, l'artisan, né en 1950 à Annapolis dans le Maryland, aurait cessé toute production aux alentours de 1989-1990. La plupart des détails relatifs aux ateliers proviennent du récit autobiographique de l'artisan lui-même ; les sources indépendantes sont rares.

Les années CHP-X

Dans les années 1960, Kabik travaillait dans une usine de matières plastiques à Baltimore et sculptait le soir ; il avait aussi travaillé chez son parent Jay Rostov, dans sa boutique de tabac. Rostov, avec son associé Chuck Holiday, avait fondé CHP-X Pipes, l'un des premiers ateliers américains à prendre au sérieux la production freehand. Holiday avait déjà quitté le studio, et le tailleur qui l'avait remplacé s'apprêtait lui aussi à partir ; le poste vacant de designer et tailleur fut proposé à Kabik en 1971.

Avec une équipe de production de quatre personnes produisant en moyenne cent cinquante pipes par semaine, l'atelier attira l'attention du secteur par son échelle ; la visite du studio par un dirigeant de la famille Savinelli en est l'un des signes. Mais les difficultés de distribution et de vente ne purent être surmontées : CHP-X ferma deux ans après l'arrivée de Kabik, aux alentours de 1973.

Sven-Lar

Après la fermeture de l'atelier, Kabik racheta l'équipement et travailla seul dans une ferme louée à Phoenix, dans le Maryland ; durant cette brève période, il fabriqua aussi bien des pipes sous les noms KANE et Gran Hill que des pipes à étiquette exclusive pour un magasin. En 1973, Mel Baker, propriétaire de la chaîne Tobak Ltd. basée à Virginia Beach, lui proposa de mettre sur pied une ligne freehand, et l'artisan déménagea.

La nouvelle marque prit le nom de Sven-Lar ; le poinçon correspondant, hérité de CHP-X, attendait dans le tiroir sans avoir jamais servi. Un nom aux sonorités scandinaves devait aussi permettre de surmonter le désavantage commercial des pipes américaines face à l'école danoise. L'affaire prit de l'ampleur avec l'entrée en jeu d'Associated Imports, le distributeur américain de GBD. Glen Hedelson, que Kabik prit sous son aile, devint rapidement le second tailleur ; la production hebdomadaire atteignit deux cents pipes et une vingtaine de sets. Sur l'insistance de Kabik, les pipes taillées par Hedelson portaient le nom de ce dernier.

Le produit original de cette période est le set de pipes. Chaque freehand étant différente, le logement qui la maintenait était percé individuellement à la main, la base était recouverte d'un rembourrage souple, et un tampon presseur était fourni avec le set ; la base des sets doubles était souvent taillée dans une seule grande bille de plateau. Les pipes se distinguaient par des grades en lettres : le grade était déterminé en fonction de la densité et de la régularité du grain ainsi que du nombre d'imperfections de surface, « A » désignant l'échelon le plus bas ; les défauts n'étaient pas comblés au mastic, la bille étant laissée telle quelle. Un code tel que « 2BS » était utilisé pour les sets : le chiffre initial indiquait le nombre de pipes du set, la lettre le grade, et le « S » final signalait qu'il s'agissait d'un set. Sur les poinçons, le nom de l'artisan figure à côté de celui de la marque.

Vajra Briar Works et la dernière période

Lorsque Tobak s'orienta vers une ligne fabriquée à la machine, Kabik et Hedelson se séparèrent, retournèrent dans le Maryland, à Glen Rock, et transformèrent un bâtiment de ferme en studio. Tobak fit poursuivre la production de Sven-Lar sous contrat pendant un an et demi environ, puis ferma sa branche pipe. Les deux associés s'entendirent alors avec Wenhall Pipes, basée à New York, et fondèrent un nouvel atelier à Bel Air, dans le Maryland, sous le nom de Vajra Briar Works. Avec une équipe de neuf personnes, deux cent cinquante pipes furent produites par semaine ; à la demande de Wenhall, la série « Presidential » fut préparée, dans laquelle une douzaine de formes environ étaient répétées, mais chaque pièce restait taillée à la main. Les associés refusèrent la proposition de Wenhall de déménager à Miami et mirent fin à leur collaboration ; Wenhall ferma peu après son propre déménagement, et Vajra se dispersa également.

Hedelson se tourna par la suite vers l'enseignement. Kabik, lui, racheta le nom Sven-Lar à Mel Baker et continua quelque temps à travailler sur un marché en déclin, grâce aux réparations et aux ventes à des boutiques locales. Ces années marquées par le recul des campagnes anti-tabac et la mode du cigare correspondent à la période de stagnation qui précéda le renouveau de la scène américaine de la pipe faite main dans les années 1990. Selon son propre récit, il a fabriqué au cours de sa carrière plus de cinquante mille pipes ; parmi elles figurent des pièces réalisées pour le gouverneur du Maryland Marvin Mandel, le président américain Gerald Ford et le président égyptien Anouar el-Sadate. On sait qu'après sa retraite il s'est tourné vers l'entomologie et la préservation de la nature, et qu'il a été invité en 2017 sur une émission de radio consacrée à la pipe pour évoquer cette période de sa vie.