Kai Nielsen

Kai Nielsen est un pipier danois né en 1951 à Vordingborg. Comme la plupart des maîtres danois, il a appris le métier à l'établi, poursuivant sa production d'abord dans l'atelier familial, puis dans son propre lieu de travail sur l'île de Fionie. Les pipes qu'il produit s'inscrivent dans l'aile mesurée et proche du classicisme de la ligne dite École danoise.

La manufacture familiale et les années Faaborg

Le lien de la famille Nielsen avec la pipe remonte à la manufacture Bari fondée en 1948 par son père Viggo Nielsen dans la ville de Kolding, dans le Jutland. Les premiers travaux de Kai dans cette manufacture furent les demi-journées effectuées durant sa jeunesse pour gagner de l'argent de poche; en 1972, à vingt et un ans, il passa à la production à temps plein. La cession de la manufacture eut lieu dans la seconde moitié des années 1970, les sources citant conjointement les années 1975 et 1978 pour cette opération.

Après la vente de la manufacture, le père Viggo se mit, avec ses deux fils Kai et Jørgen, à fabriquer des pipes connues sous le nom de Faaborg. Cette organisation à trois dura longtemps; dans les périodes de baisse des ventes, les frères durent parfois exercer un emploi hors de l'atelier. Par la suite, le père et le fils aîné travaillèrent ensemble dans un atelier commun sur l'île de Fionie; après la mort de Viggo, Kai y resta seul. Son frère Jørgen Nielsen poursuit quant à lui sa production dans un atelier distinct.

Marchés et dimensions

Les pipes signées Nielsen se sont d'abord fait connaître en Allemagne, avant d'atteindre le Japon et les États-Unis. Les habitudes des acheteurs allemands ont fait qu'une part importante de la production est réalisée pour le filtre de 9 mm; à mesure que le marché s'est élargi, la part des exemplaires sans filtre a augmenté. Les préférences de taille varient aussi selon le pays: les pipes à petit fourneau ont trouvé davantage d'intérêt au Japon, les modèles plus imposants en Allemagne et aux États-Unis. Les sources donnent quelques centaines d'unités pour la production annuelle; la fourchette la plus souvent citée est de 300 à 400 pipes, certaines listes avançant des estimations légèrement supérieures.

Poinçons et classification

Le système de marquage de l'atelier n'indique pas seulement la qualité de la surface, mais aussi la présence ou non d'un logement de filtre: les pipes sans filtre portent, par ordre croissant, de un à quatre « V », tandis que les pipes filtrées reçoivent une lettre. Les exemplaires issus des blocs les plus sélects sont mis à part sous le nom « Jewels of Denmark » et classés de A à D, A étant le plus haut échelon. Bien que le détail de l'ordre des lettres présente de petites variations selon les sources, la logique de base reste la même: en regardant le poinçon, on peut se faire une idée de la pipe sans démonter le bec.

Matériaux et travail

La matière première principale de l'atelier est la bruyère d'origine corse, dont les blocs sont séchés à l'air pendant des années avant d'être travaillés. Parmi les matériaux de tuyau, l'ébonite et le cumberland dominent, avec un usage occasionnel de l'acrylique; les tuyaux sont coupés à la main et ajustés un à un à chaque pipe. Cet établi a aussi été un lieu d'apprentissage: Kurt Balleby, aujourd'hui connu sous son propre nom, y fit son apprentissage aux côtés de Kai Nielsen au début des années 1980, commençant par le travail du tuyau.