Karl Erik

Karl Erik est une marque de pipe créée par le Danois Karl Erik Ottendahl (1942-2004) à partir de ses deux prénoms. Quand on évoque l'école danoise, on pense le plus souvent à des pièces uniques, produites en nombre limité et coûteuses ; Ottendahl a placé son objectif à l'opposé exact de cela et a cherché à transformer la pipe freehand en un produit accessible à un fumeur à revenu moyen. Pour ce faire, il a mis en place un système singulier qui ne dissimulait pas l'aide du tour, mais laissait la forme finale à la main. Une carrière de production s'étendant sur près de quarante ans englobe aussi bien un atelier de quinze personnes qu'un atelier d'un seul homme.

D'Aalborg à Nairobi

Ottendahl est né à Aalborg, au nord de la péninsule du Jutland. Il a découvert la pipe à quatorze ans et, après l'école, a commencé à seize ans un apprentissage de lithographie. Sculpter des pipes était alors un passe-temps ; la plupart de ses premières pièces étaient offertes en cadeau aux ouvriers chevronnés de son lieu de travail. En 1962, il se rendit à Nairobi, capitale du Kenya, pour poursuivre son métier ; ne trouvant pas de pipe à son goût sur place, il se mit à satisfaire lui-même son propre besoin. Trois ans plus tard, à son retour au pays, la lithographie ne lui procurait plus un revenu suffisant, et il commença à vendre quelques pipes pour améliorer ses gains. Il donna ses deux prénoms à ces travaux et les estampilla des lettres « KE ». Le fait que plusieurs grands marchands de tabac de Copenhague aient placé ses pipes dans leurs rayons changea la donne : Ottendahl acquit de meilleurs tours et passa au métier à plein temps. Les débuts de la marque sont généralement situés dans les archives au milieu des années 1960.

Une production partagée entre le tour et la main

La demande croissant, on déménagea vers 1967-68 dans un local plus vaste et les premiers employés furent engagés. Le véritable essor vint de la relation nouée avec Wally Frank Ltd., basée à New York ; l'importateur cherchait des pipes freehand et fantaisie de facture danoise pouvant s'insérer parmi les produits abordables de son catalogue, sans que la qualité de fabrication en pâtisse. L'atelier finit par compter jusqu'à quinze personnes, la production fut divisée en étapes et chaque artisan se spécialisa dans une tâche précise. Bent Nielsen et Peder Christian Jeppesen, passés par cet effectif, devinrent par la suite des fabricants reconnus sous leur propre nom.

La définition du « fait main » selon Ottendahl n'excluait pas que la mise en forme grossière soit réalisée sur des tours automatiques ; c'est dans les étapes de la forme finale et de la finition que la main intervenait, et l'artisan le disait ouvertement. Le détail qui déterminait réellement le résultat était son refus de la fraise à copier : il existe un grand nombre de pipes KE qui se ressemblent, mais aucune n'est la copie exacte d'une autre. La majeure partie des tuyaux arrivait presque finie de chez Stanwell, et le sablage était lui aussi effectué en majorité par cette même entreprise.

Les produits de l'atelier n'étaient pas vendus uniquement sous sa propre estampille. Pour les marchés danois et américain, la production se faisait aussi sous des noms tels que Champ of Denmark, Knute, Larsen & Stigart, Shelburne, Garrick, Sven Egholm et Wenhall. Ces noms s'étant parfois entremêlés, et ayant même été utilisés ensemble sur une même pipe, il n'est pas possible dans la plupart des cas d'établir une distinction certaine en se fiant seulement à l'estampille.

Estampilles de qualité

Dans l'ancien système, la qualité était indiquée par des chiffres croissant de 4 à 1, les pièces uniques entièrement faites à la main portant l'estampille « Ekstravagant ». Dans le système suivant, les chiffres furent remplacés par des lettres allant de D à A ; les exemplaires Ekstravagant furent alors répartis en échelons C, B, A, AA et AAA. En dehors de ce système, l'estampille « II S » fait depuis longtemps l'objet de débats parmi les collectionneurs. Aucune des explications qui circulent dans la communauté n'a été confirmée ; le seul point vérifiable est que ces pipes n'ont été destinées qu'au marché américain.

Retour au travail solitaire

En raison du désintérêt mondial croissant pour le freehand et de la pression des acheteurs sur les prix, Ottendahl cessa entièrement ses exportations vers les États-Unis en 1987. Diriger l'atelier ne lui laissait pas le temps de revenir à son propre tour ; en 1990, il se retira de la gestion pour retravailler seul. Durant cette dernière période, il se rapprocha de formes plus classiques, considéra la veine du bois de bruyère (briar) qu'il utilisait comme le déterminant de la forme, et tailla ses tuyaux à la main. Dans les années 1990, il dessina plusieurs modèles pour la série H.C. Andersen de Stanwell. Vers 1998-99, il céda les droits allemands du nom « Karl Erik » à Planta Tabak-Manufaktur ; par la suite, il signa de son nom de famille, « Ottendahl », les pièces qu'il envoyait sur le marché allemand. Après une interruption de treize ans, les ventes vers les États-Unis reprirent en 2000. Ottendahl mourut le 12 septembre 2004 à Korsør, sur l'île de Zélande, d'un accident vasculaire cérébral survenu chez lui.