Keyer's Pipe Shop

Keyer's Pipe Shop est une boutique qui subsista près d'un siècle dans le quartier d'Over-the-Rhine à Cincinnati, et qui illustre bien les racines artisanales de la fabrication de pipes en Amérique. Il ne s'agissait ni d'une usine ni d'un atelier de designer, mais d'une entreprise familiale fondée par un artisan à son tour, transmise de génération en génération.

Du tourneur à la boutique

Le fondateur de l'affaire, Louis Keyer Sr., était un maître dont le métier était le tournage sur bois. Son talent pour façonner le bois au tour l'orienta vers trois produits distincts : la pipe, la canne et le pommeau de parapluie. Ces trois produits, aujourd'hui bien éloignés les uns des autres, formaient à l'époque un tout naturel pour l'artisanat urbain ; tous trois sortaient du même établi, grâce au même savoir-faire. La famille Keyer s'installa en 1896 au 1225 Main Street et ouvrit la boutique au rez-de-chaussée de la maison. La mort de Louis un an plus tard, en 1897, laissa l'affaire à son fils Charles.

Sous la direction de Charles Keyer, l'entreprise se développa. Vers 1920, le numéro 1227 voisin fut également intégré à la boutique ; on considère que le sol en mosaïque de l'entrée date de cet agrandissement. On se souvient également que William Keyer, de la génération suivante de la famille, prit la tête de l'affaire, mais les circonstances exactes de cette transmission ne sont pas clairement établies dans les registres.

L'enseigne géante en forme de pipe

Si la boutique est restée dans la mémoire de la ville, c'est moins pour ses produits que pour sa façade. Une immense enseigne en forme de pipe, en bois et en métal, installée en 1917, devint l'un des repères les plus connus de Main Street. L'enseigne resta en place jusqu'en 1983 ; une fois retirée, elle rejoignit une collection muséale où elle est conservée. Les sources ne s'accordent pas sur l'institution de Cincinnati dont la collection l'a reçue.

Changement de mains et fin de l'histoire

Judson W. Gabbard commença à travailler comme vendeur aux côtés de Charles Keyer à la fin des années 1930. En 1942, il quitta la boutique pour rejoindre l'armée, y revint après la guerre, et dirigea alors aussi bien le commerce de détail que l'activité de distribution. On rapporte que Charles Keyer, n'ayant pas d'enfant, céda l'entreprise à Gabbard lorsqu'il prit sa retraite dans les années 1950 ; cette date n'est pas attestée par un document, mais par la tradition orale. La boutique était alors connue sous le nom de Keyer Pipe and Umbrella House ; elle apparaît encore sous ce nom dans les registres de 1958. Gabbard prit sa retraite et céda l'affaire aux alentours de 1995.

Dans la seconde moitié de son existence, Keyer's fut davantage associée à des pipes fabriquées par d'autres qu'à celles sorties de son propre tour. Parmi les exemplaires poinçonnés à son nom figurent des pipes en bruyère (briar) fabriquées en Italie par Savinelli, des modèles produits à Londres, ainsi que des pipes de forme libre (freehand) d'origine danoise, dont le style se rapprochait de celui de l'atelier Karl Erik. On connaît également des exemplaires en écume de mer dont le couvercle porte le nom du fondateur. Le nom Keyer continua un temps de figurer sur l'enseigne d'un débit de tabac à Cincinnati, après la fermeture de la boutique de Main Street.