Kiess Pipes (Dr. Bob)

Kiess Pipes est la marque des pipes en briar faites main du médecin américain Robert C. Kiess, produites sous son propre nom. Dans le milieu, on le connaît surtout sous le nom de « Dr. Bob ». Selon les sources, l'atelier aurait été fondé à la fin des années 1990, à une époque où son fondateur exerçait encore la médecine familiale à plein temps ; cette date reposant surtout sur des présentations commerciales, elle ne doit pas être considérée comme un enregistrement de fondation certain.

Catégories et poinçonnage

L'aspect le plus visible de la marque est son système de classement à trois niveaux. On rapporte que Kiess aurait choisi cette dénomination après les attentats du 11 septembre 2001 pour mettre l'accent, de façon marquée, sur un caractère « américain » :

• Patriot — catégorie de base, du genre à ne pas quitter la main au quotidien.

• Heritage — catégorie intermédiaire exigeant un briar plus sélect et une finition plus soignée.

• Ambassador — la catégorie la plus élevée de l'atelier.

L'équivalent visuel de ce système est constitué des points rouge, blanc et bleu placés sur le tuyau. Ces trois points, référence au drapeau américain, sont devenus le signe distinctif de la marque, reconnaissable de loin. Les catégories ne correspondent pas à des lignes de production distinctes, mais à une distinction fondée sur la qualité du briar et le soin de la finition de pipes issues du même atelier ; les sources ne détaillent pas précisément les critères qui séparent les catégories entre elles.

Matériaux et façonnage

Les corps utilisent du briar vieilli d'origine grecque et italienne. Les tuyaux ne sont pas des pièces toutes faites achetées, mais des éléments façonnés séparément pour chaque pipe ; parmi les matériaux de tuyau, l'ébonite arrive en tête, et les registres de vente mentionnent aussi des exemplaires à tuyau en cumberland veiné. La finition comprend aussi bien le poli lisse que le sablage et la rustication. Parmi ceux-ci, ce qui constitue la véritable signature, celle qui demande le plus de travail, est la texture de rustication caractéristique et propre à l'atelier ; c'est le premier détail que regardent les collectionneurs pour identifier la marque. Dans les registres de pipes d'occasion, les formes les plus fréquemment rencontrées sont les modèles classiques tels que l'apple, les corps de forme ronde et leurs dérivés bent.

Le médecin et le pipier

On rapporte que Kiess est né à Williamsport, en Pennsylvanie, et qu'il s'est intéressé pour la première fois à la pipe pendant ses études de médecine à l'université Columbia ; ces deux détails reposent tous deux sur une seule et même source. Le passage de son intérêt de simple loisir à véritable artisanat se serait produit après la lecture d'un livre sur la fabrication de pipes, qui l'aurait conduit vers l'établi des maîtres artisans. On raconte qu'il a d'abord participé au programme d'apprentissage de deux jours d'Al Bair, puis passé quelques jours dans l'atelier de J.M. Boswell, et enfin appris auprès de Rolando Negoita la fabrication des bagues en argent qui lui manquait encore. Ces récits n'ont pas pu être vérifiés de façon indépendante en dehors de Pipedia. Les réunions du club de pipe de la région de Boston et les salons sont également cités comme des lieux qui l'ont rattaché à ce milieu.

La chronologie selon laquelle l'atelier se serait d'abord trouvé dans le Massachusetts avant de déménager dans le Vermont a été établie en comparant deux affirmations distinctes d'une même source ; la date du déménagement est inconnue. Kiess ayant cessé à la fois sa médecine et sa production intensive au moment de sa retraite, les pipes de la marque se retrouvent aujourd'hui essentiellement en circulation d'occasion.