Kiko

Kiko est le nom le plus reconnu des pipes en écume fabriquées en Afrique de l'Est. La marque est associée à un foyer composé d'un extérieur en bruyère doublé intérieurement d'écume ; les premiers signes permettant d'identifier une pièce sont l'emblème de l'éléphant sur l'estampille et la mention d'origine « Made in Tanganyika ». Le nom signifie littéralement « pipe » en swahili. Le Tanganyika est l'ancien nom du pays qui obtint son indépendance en 1961 puis, en s'unissant à Zanzibar en 1964, prit le nom de Tanzanie ; une pipe portant cette mention est donc datée grosso modo d'avant le milieu des années 1960.

La pierre d'Amboseli et le réseau de production

La matière première de la marque est l'écume extraite du bassin d'Amboseli, au nord du Kilimandjaro. Le bassin tire le plus souvent son nom du lac Amboseli, un lac salé le plus souvent asséché, et s'étend de part et d'autre de l'actuelle frontière entre le Kenya et la Tanzanie. Selon les sources, les gisements étaient exploités par la Tanganyika Meerschaum Corporation, fondée à Nairobi en 1955 ; la société a ensuite transféré son siège à Arusha. On rapporte que la fabrication des pipes au Tanganyika était assurée par une entité appelée Kilimanjaro Pipe Company Ltd.

La pierre ainsi extraite est finie en la teintant dans des tons de brun, de noir et de jaune. Dans le milieu, elle est considérée comme inférieure à l'écume d'Eskişehir : on dit que sa texture, plus serrée, absorbe moins bien les résidus de combustion. Néanmoins, lorsque la Turquie interdit dans les années 1970 l'exportation de la pierre brute afin de garder la transformation à l'intérieur de ses frontières, la source africaine a pris une valeur particulière pour les ateliers dont l'accès au bloc brut se restreignait. La pierre d'Amboseli a surtout été travaillée dans les pipes en bruyère doublées d'écume et dans les corps recouverts de cuir.

Séries et estampilles

Kiko n'est pas le nom d'un seul modèle, mais de plusieurs séries partageant le même agencement du foyer :

• Kiko Rough : corps en bruyère vieillie, doublure en écume et surface rustique noire.

• Kiko Plain : même structure, avec une finition lisse (smooth) de ton prune.

• Kikob : même modèle doublé de bruyère, mais travaillé avec une finition striée rappelant un épi de maïs.

Le même réseau de production a également donné naissance à des noms comme Countryman, Huntsman, Hillbilly, Townsman, Sportsman, Kilimanjaro, Kudu, Twiga, Tembo, Makonde, Merlin et Caveman. Certains sont faits directement à partir de la pierre en bloc, d'autres à partir d'écume pressée ; en matière de collection, on attache de l'importance à distinguer ces deux fabrications. L'estampille Kiko apparaît parfois accompagnée de ces mêmes noms ; on connaît ainsi des exemplaires portant les mentions « Kiko Sportsman » ou « Kiko Countryman ». L'emblème varie lui aussi selon la série : l'éléphant est le signe de Kiko, tandis que le rhinocéros figure sur Kilimanjaro, et la girafe sur Kudu et Twiga.

La fin de la production

La date de fermeture de la société n'est indiquée clairement dans aucune source ; on rapporte que l'activité aurait cessé quelques années après un partenariat conclu avec un associé belge. La fabrication de pipes à partir de la pierre africaine s'est poursuivie encore un temps en Grande-Bretagne, London Meerschaum et Laxey Pipes, sur l'île de Man, continuant à travailler avec de la matière première importée. Les pipes estampillées Kiko ne se rencontrent aujourd'hui que sur le marché de l'occasion.