Kirsten Pipe Company

Kirsten Pipe Company est un fabricant fondé en 1936 à Seattle, aux États-Unis, connu pour ses pipes à corps en aluminium. La pipe qu'elle produit sort du moule classique en bruyère à corps unique : c'est un dispositif démontable composé d'un corps de refroidissement métallique, d'un fourneau distinct qui se visse à ce corps, et d'une soupape d'évacuation à l'extrémité du corps. La marque continue d'exister dans la ville où elle a été fondée, entre les mains de la famille fondatrice.

De la soufflerie à la pipe

Frederick Kurt Kirsten (1885-1952) est né en Allemagne, a émigré aux États-Unis en 1902, a obtenu son diplôme de l'Université de Washington en 1909 et y a travaillé comme professeur de génie aéronautique. C'est lui qui, à la fin des années 1930, proposa la construction de la soufflerie de l'université qui porte encore aujourd'hui son nom ; ses travaux sur l'hélice cycloïdale sont connus sous le nom d'hélice Kirsten-Boeing.

La pipe est elle aussi le produit de cette même habitude d'ingénieur. Lorsque son médecin lui conseilla d'arrêter le tabac, Kirsten choisit, au lieu d'arrêter, de concevoir un dispositif : il travailla sur un mécanisme destiné à retenir en chemin, grâce à l'humidité qui monte à la bouche pendant qu'on fume, le goudron. La solution qu'il trouva en 1936 déboucha à la fois sur une demande de brevet et sur une entreprise portant son propre nom.

L'agencement de la pipe

Au centre du dispositif se trouve un corps en aluminium dont la surface extérieure est dentelée d'ailettes de refroidissement. Le fourneau est fixé sur ce corps par une vis passée par le dessous ; dans certains exemplaires, une bague s'intercale entre les deux. L'embout et la soupape se fixent à l'extrémité arrière du corps. La pipe se démonte ainsi, sans outil, en cinq pièces. Tandis que la fumée sort du fourneau et progresse le long du corps métallique, elle perd de sa température ; l'humidité et le goudron condensés se rassemblent à l'intérieur du corps avant d'atteindre l'embout.

Le rôle de la soupape est à la fois d'isoler ce dépôt du fourneau et de vider le corps. Selon la description rapportée, lorsque la face plate du bord extérieur de la soupape est tournée vers le fourneau, le passage intérieur s'ouvre et la pipe est prête à fumer ; dans une autre position, le passage se ferme et le liquide accumulé dans le corps ne peut pas retourner vers le fourneau. Une fois la fumée terminée, la soupape est retirée pour nettoyer le corps. Sous cet angle, la marque est considérée comme l'un des exemples les plus durables du XXe siècle en matière de solutions de refroidissement et de filtration à corps métallique (filtres et systèmes de pipe) ; des recherches similaires peuvent aussi être suivies sous le titre pipes hors norme.

Estampilles et modèles

Aucun registre d'entreprise détaillé sur l'année de production et la répartition des modèles n'ayant été signalé, la datation repose en grande partie sur les estampilles. Les toutes premières pipes portent la mention « PAT APPLIED FOR », les suivantes « PATS & PATS PENDING », et la période ultérieure la mention « MADE IN U.S.A. ». Les modèles des premières années étaient distingués par des lettres : Companion, S (Standard), M (Medium), L (Large) et la grande taille A (Aristocrat).

Selon ce que rapportent les membres de la famille, le plus grand changement dans les modèles et les méthodes eut lieu vers 1958, date à laquelle l'entreprise acquit la personnalité morale. Dans les cercles de collectionneurs, les pipes sont réparties en générations sur la base de cette rupture ; le repère le plus net est la présence ou l'absence d'un joint torique (O-ring) sur la soupape et l'embout. Les premières pipes n'ont pas de joint, l'étanchéité étant assurée par la précision de l'usinage. Dans les périodes suivantes furent utilisés des noms comme Gem, Sportsman, Mariner, Lancer, Aladdin, Vagabond, Tyrolean, Westerner, Beau Geste et Firesider. Le X ajouté au code de lettre indique une teinte laiton, le B une surface noire. Parmi les noms de finition, Heritage désigne un revêtement rugueux, tandis que Traditional désigne le revêtement Eternalum qui donne un aspect vieilli à la teinte laiton.

Les fourneaux

Selon les observations des collectionneurs, une partie des fourneaux des premières années a été fabriquée par Kaywoodie ; ces fourneaux ne portent pas d'estampille. Les fourneaux produits par Kirsten elle-même sont, eux, estampillés par-dessous. Outre des noms de fourneaux devenus classiques comme Columbus, Dynasty et Mandarin, des finitions lisses, sablées, gravées et rustiques ont été proposées. Outre la racine de bruyère (briar), des fourneaux en écume de mer ont aussi été fabriqués. Comme les fourneaux, de mesures différentes, peuvent se fixer au même corps, l'utilisation de plusieurs fourneaux avec un seul corps est une caractéristique habituelle de la marque. L'entreprise a par ailleurs fabriqué dans les années 1950 et 1960 des fume-cigarettes en trois tailles distinctes.