Kurt Huhn (Pipecrafter) : un maître établi de Rhode Island

Kurt Huhn est un fabricant de pipes travaillant dans son petit atelier de Clayville, dans l'État du Rhode Island, aux États-Unis, et signant ses produits du nom de Pipecrafter. Selon les registres, il serait passé à l'établi de façon semi-professionnelle en 2003, poursuivant son activité à une échelle semi-professionnelle sans la transformer en chaîne d'usine. Son nom s'est fait connaître dans la communauté américaine de la pipe fondée sur internet des années 2000, à la fois par les pipes qu'il produisait et par la façon franche dont il racontait son travail.

Atelier et méthode

Les pipes de Huhn sont des pièces finies à la main une à une; à ce titre, elles entrent dans la définition de la pipe artisan. Plutôt que de prendre les becs sur un moule tout prêt, il les taille à la main dans une tige d'ébonite; ce choix permet de façonner le bec selon l'angle du tuyau et le canal d'aspiration, et constitue une attitude habituelle du côté artisanal dans le débat sur les matériaux de bec.

Le détail technique mis en avant dans les écrits de l'établi concerne l'ordre des opérations. Dans la pratique courante, le bloc est d'abord percé puis le corps est façonné en fonction de ces perçages; Huhn, lui, a dans au moins l'un de ses travaux entièrement terminé le corps avant d'ouvrir les perçages. Cet ordre laisse à l'artisan une liberté quant à la concentration du fil de la bruyère dans la ligne souhaitée; en contrepartie, comme il exige que les canaux se rejoignent sans faute dans un corps déjà achevé, la marge d'erreur est faible et des mèches spéciales sont nécessaires. La question de savoir où trouver la matière première fait aussi partie de ses préoccupations; ce débat est rassemblé sur PipoWiki sous le titre approvisionnement en blocs de bruyère.

Lien avec la communauté

La notoriété de Huhn est étroitement liée à deux médias internet de son époque. L'un est le groupe de discussion alt.smokers.pipes (en abrégé A.S.P.), constitué sur USENET. Chaque année, le groupe choisissait par vote de ses membres une forme « pipe de l'année », et les fabricants participants en donnaient librement leur propre interprétation. En 2007, la forme choisie a été le poker; dans la pipe que Huhn a réalisée pour ce projet, la base a été aplatie et la surface plane a été un peu prolongée vers le tuyau.

Le second média est le journal qu'il a tenu à jour pendant des années. Dans ces entrées figurent, pipe par pipe, les dimensions, la teinte de peinture appliquée et les incidents survenus pendant la fabrication. Ce type de notes de production ouvertes constitue une source de première main pour qui veut suivre la culture d'établi américaine des années 2000.

Séries et suite

L'un des travaux nommés par Huhn est la ligne « Mount Doom », conçue pour se poser sur une table. Les pipes de table étant conçues pour tenir debout par leur propre poids plutôt que d'être portées à la main, la proportion du corps et le calcul de l'équilibre s'écartent, dans ce type de travaux, des pipes habituelles.

La signature Pipecrafter est le produit d'une période étroite s'étendant du milieu à la fin des années 2000; les entrées de son journal se raréfient elles aussi vers 2009. Aux mêmes années, Huhn s'est également intéressé à la fabrication de meubles et de couteaux. Cette attitude consistant à décrire publiquement son propre établi, sa méthode et ses erreurs compte parmi les traits marquants de la génération de petits fabricants américains de cette époque.