KW Pipes (Kirk Walden)

KW Pipes est le nom du petit atelier fondé au début des années 2000 par le réparateur et sculpteur de pipes américain Kirk Walden. La marque eut une existence brève et ses productions circulèrent en nombre limité ; elle n'en constitue pas moins un exemple bien circonscrit de la façon dont, aux années où internet transformait le commerce de la pipe, des ateliers d'un seul homme pouvaient naître, puis disparaître discrètement.

De l'établi de réparation au tour

L'entrée de Walden dans le métier suit un parcours classique dans l'artisanat américain : d'abord le bureau de tabac, puis l'établi de réparation, enfin la sculpture. On raconte qu'employé dans un bureau de tabac, il aurait appris le métier de réparateur auprès du réparateur de la boutique, et qu'il aurait repris cette activité de réparation en 1998. Cette information repose sur les propres supports de communication de l'artisan et n'est confirmée par aucune source indépendante. Il sculpta ses premières pipes personnelles au début des années 2000, après de longues années passées dans la réparation. Les sources ne s'accordent pas sur l'année exacte du début : un ouvrage de référence situe le début de la production, à temps partiel, en 2002, tandis qu'une présentation de l'atelier datée de 2005 place la première pipe deux ans plus tôt. La production ne devint jamais un métier à temps plein ; elle resta une activité menée en marge de la vie de famille. Les pipes ont trouvé preneur, dès le début, par le biais d'un site de vente aux enchères en ligne.

Style, matériaux et séries

Les pièces de Walden sont des pipes de forme libre, façonnées une à une, sous l'influence de l'école danoise ; il est souligné que deux exemplaires ne se ressemblent jamais. Le briar grec a été utilisé pour les ébauches. Pour les tuyaux, l'ébonite (vulcanite) a été privilégiée, et l'acrylique (lucite) ainsi que le cumberland ont parfois été travaillés. Les pièces ont été majoritairement obtenues à partir de barres préformées, retravaillées pour s'adapter à chaque pipe. Pour l'ornementation de la tige, du bambou ainsi que de la corne de cerf, de wapiti et de caribou ont été utilisés.

La présentation de l'atelier datée de 2005 énumère quatre séries :

• Freehand Series — la ligne de base de forme libre de l'atelier

• Deer Horn Series — modèles dont la tige est divisée par un raccord en corne

• Bamboo Series — modèles à tige en bambou ; le groupe le plus connu de l'atelier

• Blue Hawaii Series — exemplaires dont la surface du foyer est peinte en bleu

Ces séries ne constituent pas des familles de formes distinctes, mais des ramifications d'une même conception de la forme libre, différenciées par le matériau et le traitement de surface. La carbonisation préalable du foyer, sur demande, figure également parmi les options proposées par l'atelier.

Poinçon et devenir

Les pipes sont marquées du nom du sculpteur, c'est-à-dire du poinçon « Kirk Walden » ; le point rouge en forme de bijou situé sur le tuyau est considéré comme le signe distinctif de la marque. Selon une note relevée dans les encyclopédies de la pipe, le site internet de l'atelier a fermé en 2007, marquant également la fin de son activité en ligne à cette époque. Les sources secondaires qui reprennent cette information s'appuyant toutes sur la même note, cette date ne doit pas être considérée comme certaine. Après cette date, on ne dispose d'aucune trace fiable indiquant que Walden aurait poursuivi la production de pipes. KW Pipes est donc aujourd'hui connu comme un atelier américain de courte durée, identifiable par un nombre limité d'exemplaires en circulation sur le marché de l'occasion.