La Biota (Michele Sottocasa)

La Biota est l'atelier de pipes italien que Michele Sottocasa dirige seul à Turin. L'année 2013 est donnée comme celle où Sottocasa (né en 1983) est passé à la fabrication de pipes. Les pièces sorties de l'atelier sont façonnées à la main, et la plupart se terminent, sur le tenon, par une bague ou un dé en corne.

Du graphisme à l'établi de pipes

Sottocasa est arrivé à l'établi par un chemin détourné. Sa formation portait sur la photographie et le graphisme ; il a travaillé pendant des années comme graphiste et directeur artistique. Sa rencontre avec la pipe remonte, elle, à bien plus tôt, à son grand-père fumeur de pipe. Lorsqu'il se mit lui-même à fumer la pipe, il fit ses premiers essais sur des pièces destinées à son propre usage ; il ne commença à produire pour d'autres qu'une fois convaincu d'avoir atteint, selon ses propres critères, une maturité suffisante. Selon les archives, il est membre de l'Accademia della Pipa, qui rassemble les artisans pipiers italiens.

Façonnage à la main

Le matériau principal de l'atelier est la bruyère italienne ; les sources mentionnent également, à côté de celle-ci, des pièces en morta et en bois d'olivier. L'atelier insiste sur le fait que chaque pipe est entièrement faite main. Les sources s'accordent sur le fait qu'on n'y recourt pas au tour métallique traditionnel ; en revanche, elles divergent quant à l'usage éventuel, pendant le façonnage, d'un outil comme le tour à bois. Le résultat final, indépendamment de ce détail, reste le même : il n'existe pas de liste de moules répétés, chaque pièce est considérée comme unique. La présentation de l'atelier précise également que diverses essences de bois sont employées pour les incrustations sur le corps et le tenon.

Détails en corne et langage formel

La signature la plus reconnaissable de la marque réside dans les décorations du tenon. Les bagues et les dés en corne sont fréquents ; l'artisan, dans un choix qu'il rattache à ses origines montagnardes, fait aussi appel à des matériaux inhabituels comme la corne de chevreuil. Les tuyaux sont taillés à la main en acrylique et en ébonite ; la différence entre ces deux matériaux est traitée dans l'article matériaux de tuyau. Le langage formel mêle les moules classiques à l'influence de l'école danoise ; on trouve côte à côte des pièces sablées, rustiques et à surface lisse. Sottocasa rattache son inspiration de conception à ses randonnées dans les montagnes du nord de l'Italie ; il dit prendre pour critère, plutôt que de reproduire fidèlement les formes classiques, la capacité de chaque pipe à tenir debout par elle-même.

Signification du nom

Dans la pipe italienne, il n'est pas rare que le nom de la marque soit choisi non pas d'après le nom de famille de l'artisan mais d'après un mot distinct ; Ser Jacopo en est un exemple connu. Le mot choisi par Sottocasa a, lui, non pas un mais deux sens. En dialecte lombard, « la biota » signifie approximativement « nue » ; l'artisan interprète ce sens comme le fait qu'une bonne pipe n'a rien à cacher, qu'elle s'exprime sans intermédiaire. L'équivalent du mot en écologie — l'ensemble des plantes et des animaux partageant un même milieu de vie — renvoie quant à lui au lien que la pipe tisse entre l'homme et la nature. Les deux sens s'accordent avec l'accent que met l'atelier sur la nature.