Lanier (Paul Lanier)

Lanier est la signature portant le nom du sculpteur de pipes français Paul Lanier. Lanier est considéré comme l'un des rares maîtres à avoir perpétué la sculpture de pipes figuratives à une époque où la production en série dominait largement, et il est compté parmi les figures les plus reconnues de la fin du vingtième siècle dans la bourgade de Saint-Claude, capitale historique du métier.

De la sculpture sur bois à la pipe

Lanier naquit à Pierre-de-Bresse, dans la Saône-et-Loire, en Bourgogne ; les sources donnent son année de naissance comme 1931 ou 1932. Ce n'est pas la pipe, mais la sculpture sur bois de mobilier qu'il apprit d'abord : à quatorze ou quinze ans, il entra en apprentissage à Chalon-sur-Saône ; pendant quatre ans, il pratiqua le modelage, le dessin de motifs et la sculpture, et obtint son certificat d'aptitude professionnelle en sculpture sur bois. Cette formation allait devenir le trait déterminant de ses travaux ultérieurs ; Lanier aborda la pipe non pas comme un simple accessoire à tabac, mais comme une sculpture à petite échelle.

En 1955, il monta sa propre affaire ; les premières années, ce qu'il produisait n'était pas des pipes mais des objets décoratifs sculptés. C'est chez un maître nommé Epely, à Saint-Claude, qu'il apprit à adapter son art à la pipe. Il travailla ensuite longtemps comme sous-traitant indépendant : on rapporte qu'il produisait pour Butz-Choquin environ cinq mille pièces par an, réalisant le travail grossier et intermédiaire sur son propre établi et laissant la finition à l'usine. À partir des années 1980, il s'orienta entièrement vers un travail sous son propre nom.

Titres de maîtrise et Confrérie

Ce qui a fait connaître le nom de Lanier en France, c'est son succès au concours artisanal le plus respecté du pays, le Meilleur Ouvrier de France. Il obtint ce titre dans deux disciplines distinctes : en 1991 pour la sculpture de pipes, et en 1994 pour le tournage de pipes. On le tient pour le seul maître pipier à avoir cumulé ces deux titres ; réunir chez la même personne l'habileté manuelle du sculpteur et la discipline de mesure du tourneur a permis à ses travaux de rester cohérents à la fois sur le plan figuratif et technique.

En 1983, il succéda à Denis Vincent au sein de la Confrérie des Maîtres-Pipiers, la guilde des maîtres pipiers de Saint-Claude. À partir de cette date, sculpter la pipe portant le portrait du « Premier Fumeur de Pipe de France » élu chaque année par la guilde devint son rôle ; on rapporte que chacune de ces pièces uniques exigeait jusqu'à trois semaines de travail. Lanier exposa par ailleurs ses œuvres dans des centres comme Paris, Tokyo et Amsterdam, et travaillait sur commande selon les dessins apportés par les clients.

Matériau, forme et héritage

Si le matériau principal de l'atelier était la bruyère, les archives de vente aux enchères montrent que Lanier sculptait aussi d'autres bois durs comme le buis. On rapporte qu'il utilisait de l'ébonite, de l'acrylique et de la corne pour les becs. Son répertoire thématique suit la tradition classique de la pipe sculptée : visages et portraits humains, figures animales, motifs de vanité tels que le crâne, et scènes narratives. Dans ces travaux, le foyer se dissimule le plus souvent au sein de la composition : la figure n'est pas un ornement ajouté sur le foyer, elle est le foyer lui-même.

Paul Lanier mourut le 11 juin 2015, et son atelier ne fut pas poursuivi. Une partie de ses œuvres est exposée au musée de la Pipe et du Diamant de Saint-Claude. Lanier est aujourd'hui considéré comme l'un des derniers grands représentants de la tradition de sculpture à la main, dans la bourgade où naquit la révolution de la bruyère.