Laughingmoon Pipes (Robert Vacher)

Laughingmoon Pipes est la marque de l'atelier de pipes en bruyère mené en solo par le fabricant américain Robert Vacher. Les registres d'adresse situent l'atelier d'abord dans la localité de Litchfield, au nord-est de la Californie, puis, dans les années suivantes, à Jacksonville, en Floride. Comme chaque étape de la production est menée par une seule main, la marque est classée parmi les fabricants à échelle artisanale.

La lune, l'étoile et les quatre chiffres

Trois marques distinctes se retrouvent ensemble sur les pipes : le symbole de la marque, formé d'une lune en croissant et d'une étoile, la signature « Vacher » d'allure manuscrite, et un nombre à quatre chiffres. Selon les sources qui recensent les poinçons, ce nombre sert également de clé de datation : les deux premiers chiffres donnent le numéro d'ordre de la pipe dans l'année, les deux derniers l'année de production. Selon cette lecture, une pipe portant l'inscription 2013 sur le corps serait la vingtième pièce de 2013.

Le nom de la marque repose lui aussi sur ce même duo. Le médaillon en forme de lune riante que Vacher trouva dans une boutique de perles, ainsi que le poinçon de bijoutier orné d'un motif lune-étoile vendu au même endroit, lui fournirent en une seule fois à la fois le symbole et l'outil de poinçonnage. Quant au choix du mot « riante » plutôt que « souriante », la raison en serait le risque de confusion avec le nom utilisé par la marque Missouri Meerschaum.

Fondation de l'atelier

Le noyau de l'atelier repose sur un équipement de reprise. Vacher acquit, à la fin de 1998, auprès du sculpteur californien Ted Lewis, la majeure partie des établis que Lewis avait lui-même conçus et fabriqués, le stock de bruyère restant, ainsi qu'environ trois cents tuyaux ; selon le récit, cette bruyère provenait d'un lot acheté au début des années quatre-vingt au sculpteur Joe Mariner. La production devint régulière dans les premiers mois de 1999, après l'arrivée d'un nouveau lot de bruyère envoyé par Mark Tinsky, l'un des fondateurs de l'American Smoking Pipe Co. ; c'est également à cette date que l'on rattache généralement le début de la marque.

La formation artisanale du maître

Selon son propre récit, Vacher se serait mis à fumer la pipe en 1985, à vingt-quatre ans. Il vivait alors à Sacramento et avait l'occasion d'observer de près le travail de Joe Mariner au Trade Winds, un buraliste du marché Birdcage Walk. Son premier contact avec la sculpture eut lieu en 1986, toujours selon son propre récit, par l'intermédiaire de Ted Lewis, qui sculptait des pipes depuis les années 1950 et travaillait comme mécanicien de locomotive à l'Union Pacific ; il réalisa sa première pipe dans l'atelier de Lewis, puis quelques autres au cours des six mois suivants. Les années passées comme chauffeur créèrent une longue coupure. Son embauche en 1996 au sein de l'administration de l'État de Californie et son installation à Susanville lui redonnèrent à la fois du temps et l'occasion de renouer avec son ancien maître, qu'il retrouva à Fort Bragg, sur la côte nord de l'État. Certaines sources indiquent également qu'aux débuts du maître, il aurait travaillé aux côtés du fabricant américain Brian Ruthenberg.

Langage formel et approche de production

Dans les registres de pipes d'occasion (estate), la combinaison la plus fréquemment observée associe des finitions rustiques, une peinture rouge foncé en couche supérieure sur une sous-couche noire, et un tuyau en selle en ébonite (vulcanite). Des exemplaires à tuyau en acrylique sont également recensés. Le répertoire des formes ne se limite pas aux moules classiques : outre des pièces en poker à tige de bambou, en calabash inversé et en hawkbill, on trouve aussi des corps ornés de bagues intermédiaires en argent. Vacher, dans un court texte de principe qu'il a publié, a défendu l'idée que la pipe faite à la main devait être accessible à tous, indépendamment du niveau de revenu, précisant qu'il fabriquait ses pipes pour les gens qui vont travailler chaque jour. Aucun élément clair ne permet de savoir si l'atelier est aujourd'hui encore actif.