Laxey Pipes Ltd.

Laxey Pipes Ltd. est une initiative de production inhabituelle à son échelle, fondée sur l'île de Man, au milieu de la mer d'Irlande. À une époque où la fabrication de pipes se concentrait dans des centres comme Saint-Claude, Londres ou Copenhague, cette fabrique, née pour apporter des emplois à l'économie de l'île, est considérée comme l'un des rares ateliers d'écume de mer de Grande-Bretagne.

Fondation et bâtiment de l'usine

La société est entrée en activité au milieu des années 1960, dans un bâtiment en pierre de quatre étages, en bordure du quai d'Old Laxey. Le bâtiment n'avait pas été conçu à l'origine pour la fabrication de pipes : selon les registres d'archives, il avait été construit en 1866 par Richard Rowe, directeur des mines de Laxey, comme grenier à céréales annexe au moulin de la ville. Après avoir changé plusieurs fois de mains, il est passé dans les années 1960 à la propriété de l'administration de l'île, puis a été loué à la fabrique de pipes. La production était répartie sur les quatre étages du bâtiment, les étapes allant du tournage au polissage se partageant entre ces niveaux. Les registres d'archives ne permettent pas de connaître le nombre de personnes employées à l'époque la plus active de la fabrique ; les récits évoquent un effectif de quelques dizaines de personnes.

La matière première de la fabrique venait d'Afrique de l'Est. Laxey fabriquait ses fourneaux en travaillant l'écume de mer en bloc extraite dans le bassin d'Amboseli par la Tanganyika Meerschaum Corporation ; ce matériau, différent de la pierre classique d'Eskişehir du bassin méditerranéen, a alimenté une part importante du marché mondial dans la période d'après-guerre.

Marques et poinçons

La société utilisait plusieurs noms commerciaux associés à son propre nom, dont les principaux étaient Manxpipe, Manxman et Manxland. Des noms tels que « White Knight » (non vernie) et « Domino » (noire ou marquetée) ne désignaient pas des marques distinctes, mais des variantes de forme et de couleur d'une même série. Les embouts portent le plus souvent l'un des deux motifs suivants : un symbole formé d'un cercle et d'une flèche combinés, ou les trois jambes en cercle des armoiries de l'île de Man. Une part importante des ventes se faisait dans la propre boutique de la fabrique à Laxey, auprès des visiteurs venus sur l'île ; le reste était diffusé par des vendeurs de pipes hors de l'île.

Des noms rattachés à l'île comme « Manx Pipes Ltd. » ou « Man Pipe Co. » ont parfois été pris pour des fabricants distincts ; or, aucun registre ne fait état d'une autre fabrique de pipes sur l'île de Man en dehors de Laxey. Ces noms sont considérés comme des étiquettes prises par les pipes de ce même atelier selon les différents canaux de vente ; il est aussi rapporté dans le milieu des pipes que Man Pipe était distribuée par l'intermédiaire de Comoy's of London.

Sous-traitance et fermeture

L'importance première de Laxey tient moins à ses propres marques qu'aux fourneaux qu'elle fabriquait pour d'autres. De la fin des années 1960 à 2001, les fourneaux d'écume de mer de Peterson, Barling et Nørding, entre autres, y étaient tournés. Le nom du commanditaire n'y figurait généralement pas ; le plus souvent, seule une mention indiquant que le matériau était de l'écume de mer en bloc y était gravée, et un même fourneau pouvait apparaître, avec des embouts différents, dans le catalogue de plusieurs marques. C'est pourquoi l'origine des pipes en écume de mer des marques anglaises et irlandaises de l'époque ne peut souvent être devinée qu'à partir de la forme et du façonnage.

L'épuisement de la source d'Afrique de l'Est a précipité la fin de l'entreprise : le rendement des mines a baissé, et les gisements alternatifs sont devenus inaccessibles. Les dernières écumes de mer de Laxey ont été mises en vente en mai 2001. La société a tenté de se maintenir en se tournant principalement vers des pipes en bruyère dans la lignée de l'école danoise, mais cette tentative n'a pas pris, et la fabrique a fermé à l'été 2002. Le bâtiment est préservé ; les registres de commandes, les notes de production et les documents promotionnels de la société sont conservés dans les archives de l'île.