Learned (Sam Learned)

Learned désigne les pipes faites main du pipier américain Sam Learned (1936-2015), qui exerça à York, en Pennsylvanie. Learned se lança dans l'artisanat à cinquante-neuf ans, alors qu'il dirigeait un cabinet de conseil en brevets déjà bien établi. Sur près de vingt ans de production, il se fit connaître pour ses formes en corne (horn) et ses pipes « Hunter », dont le talon est coiffé d'une couronne de bois de cerf. Au sein de la tradition américaine de la pipe faite main, il s'agit d'un atelier de petite taille mais au style résolument marqué.

De l'ingénierie au droit des brevets

Sam Learned naquit le 17 septembre 1936 à Seattle ; sa famille s'installa à Phoenix en 1946. En 1960, il obtint un diplôme d'ingénieur chimiste à la New Mexico State University et s'engagea le même mois dans l'armée comme lieutenant ; c'est à cette époque qu'il découvrit la pipe. Quittant l'armée en 1964, il s'établit à York où il travailla comme ingénieur. Étant devenu titulaire de brevets pour plusieurs inventions mécaniques, il se tourna vers le droit : il obtint son doctorat en droit de l'University of Baltimore en 1973 et exerça seul en cabinet de brevets à partir de 1975. La fabrication de pipes se poursuivit en marge de cette profession exigeante, dans l'atelier aménagé au sous-sol de sa maison, sur des jours réservés de la semaine.

L'apprenti de « Mr. Groum »

Après avoir admiré pendant des années les pipes de Jim Margroum à la fête de la récolte des pommes du comté d'Adams, Learned lui proposa en décembre 1995 de devenir son apprenti. Margroum (1921-2001), qui travaillait à Hanover et signait ses pipes « Mr. Groum », était un artisan autodidacte connu pour ses sculptures figuratives, notamment en forme de pomme mordue. L'apprentissage commença le 4 janvier 1996 et se poursuivit pendant un an, à raison de deux séances de quatre heures par semaine. L'enseignement était centré sur la bruyère grecque en plateau : lire le veinage du bloc, anticiper les défauts, et faire émerger la forme là où le bois le permettait. Dans les années suivantes, les liens noués avec des maîtres américains tels qu'Ed Burak, J. M. Boswell et Mark Tinsky façonnèrent son style. Selon les sources, c'est sous cette influence qu'il s'éloigna des surfaces teintées, laissant progressivement de plus en plus de pipes dans leur couleur naturelle, finies uniquement au vernis et à la cire.

Lignes et grades

La production de l'artisan se répartit en quelques lignes nommées :

• Horn — formes en corne développées à partir d'interprétations danoises et italiennes. Il réservait à cette ligne ses blocs les plus grands et les plus purs.

• Hunter — pipes dont l'embout s'emboîte dans la couronne de corne du talon. Chaque morceau de corne étant différent, deux exemplaires ne sont jamais identiques ; on trouve aussi dans cette ligne des fourneaux à sommet en plateau écorcé.

• Free Style — formes libres qui ne suivent pas les moules classiques.

• Large Mouth Bass — pipes figuratives achevées à la main à partir de blocs volumineux et quasi parfaits.

• Mule — ligne d'entrée simple, marquée d'un grade à une étoile, que l'artisan réalisait pour faire découvrir son travail à de nouveaux acheteurs.

Les grades de qualité comptaient trois échelons selon la qualité du bois : Star (sélectionné), Crescent (supérieur) et Sun (premier choix). Les pipes Hunter étaient majoritairement produites dans les deux premiers grades, et dans le grade Sun lorsque le bois le permettait.

Poinçon, embout et dimensions

Learned signait ses pipes d'un monogramme entrelacé « SL », accompagné d'un millésime à deux chiffres, ce qui permet de dater directement les pipes à partir du tuyau. Dans les dernières années, un indicateur de grade s'ajouta au poinçon. Pour l'embout, il utilisa d'abord le lucite avant de passer à l'ébonite, qu'il trouvait plus léger et plus facile à travailler ; on sait qu'il s'adaptait aux préférences de l'acheteur en matière de matériau d'embout. Le diamètre du fourneau avoisinait le plus souvent 2 centimètres ; il réalisa aussi de larges fourneaux dépassant 2,5 centimètres sur les Hunter et les formes libres. Il s'efforça de s'approvisionner directement à la source pour la bruyère : outre ses liens avec l'Algérie, les sources mentionnent des voyages d'approvisionnement projetés vers la Corse et l'Italie. En 1997, il avait achevé environ 350 pipes ; à son rythme de croisière, il produisait une vingtaine de pipes par mois. Sam Learned mourut le 5 octobre 2015.