Leo Pipes (Leon du Preez)

Leo Pipes est un petit atelier de pipes fonde au debut des annees 2000 par le peintre sud-africain Leon du Preez, dans le quartier de Goodwood, au Cap. Le nom de la marque vient du diminutif du prenom de l'artisan, et les pipes portent le poincon LEO. La production, entierement realisee par une seule main, s'est completement arretee a la mort precoce de du Preez ; c'est pourquoi les pipes signees Leo comptent aujourd'hui parmi les exemplaires rares.

Le parcours de l'artisan

Le veritable metier de du Preez etait les arts visuels. Selon les registres, il aurait complete apres sa licence un programme d'etudes artistiques superieures via le Port Elizabeth Technikon, participe a sa premiere exposition collective a la Ann Bryant Art Gallery, dans la ville sud-africaine d'East London, et assure pendant des annees le commissariat de cette meme galerie. Ses premieres peintures avaient pour sujet des personnes sans-abri et solitaires, avant qu'il ne se tourne, dans ses annees suivantes, vers des oeuvres centrees sur l'ocean. Son approche de la pipe, marquee par le design, est le plus souvent rattachee a ce passe d'artiste.

Son premier contact avec la pipe remonte a de simples essais faits en bambou durant ses annees scolaires. C'est vers 2001, avec sa rencontre avec Johan Slabbert, detective de police a la retraite qui fabriquait des pipes sous la marque Jobert, que la chose est devenue serieuse. Du Preez a rapidement commence a travailler comme apprenti aupres de Slabbert, et les deux hommes ont partage le meme lieu de travail a Goodwood pendant des annees. L'artisan a par ailleurs installe un second atelier entierement equipe chez lui, qui a egalement servi de site de production de secours pour Jobert.

Materiau et methode

Le bloc de briar n'etant pas disponible localement en Afrique du Sud, Jobert comme Leo se sont tournes vers les essences propres au pays. Les principales especes utilisees ont ete l'olivier sauvage (wild olive) et un acacia epineux connu localement sous le nom de black hookthorn ; on sait que d'autres essences, comme le kurschelboom, le mopane et l'ebene africain, ont egalement ete essayees dans le meme milieu. Ces bois durs locaux constituent un exemple typique de la maniere dont la fabrication de pipes en bois autres que le briar est nee, hors d'Europe, d'une necessite.

La methode de l'atelier etait deliberement simple. Du Preez n'utilisait pas de tour, faconnant l'ensemble a l'aide d'une perceuse a colonne et d'un disque abrasif. Cela conduisait naturellement a une esthetique freehand ou chaque piece est unique : des fourneaux qui suivent le grain du bois plutot que la symetrie. Aucun vernis n'etait utilise pour la finition, la surface etant simplement lustree par polissage. Ce choix laisse apparente la texture naturelle des bois locaux, tout en permettant a la surface de developper sa propre patine a l'usage. Une attitude similaire se retrouve dans de nombreux petits ateliers qui travaillent sur les essences alternatives utilisees en fabrication de pipe.

La suite

Leon du Preez est mort de facon inattendue, a un age precoce ; les sources ne precisent pas la date exacte. Cette perte n'a pas seulement marque la fin de la marque Leo, mais aurait aussi, indirectement, entraine la fin de Jobert : on sait que Johan Slabbert a peu apres cesse de fabriquer des pipes, et que le site internet de la marque a lui aussi ferme. Aujourd'hui, les pipes Leo sont considerees comme un maillon court mais original de la petite ecole sud-africaine qui travaille avec des materiaux autres que le briar.