Lester C. Garlow : un sculpteur americain de bruyere meconnu

Lester C. Garlow (Lester Commodore Garlow) est un maitre amateur qui sculptait dans les annees 1950, aux Etats-Unis, des pipes en bruyere figuratives, et qui est reste quasiment inconnu de son vivant. Il n'a jamais travaille pour une marque, ne s'est forme dans aucune tradition d'atelier, et a laisse derriere lui une vingtaine de pipes environ. Son nom n'est entre dans la litterature de la pipe qu'apres sa mort, lorsque des registres de vente aux encheres epars et des recits familiaux ont ete rassembles.

De la marine a l'etabli

Selon ce qui est rapporte, Garlow entra dans la marine americaine en 1940 et y servit six ans ; on dit qu'il passa l'essentiel de cette periode a bord du croiseur leger USS Marblehead. Le registre officiel du navire montre qu'il etait, au debut de la Seconde Guerre mondiale, rattache a la Flotte d'Asie en Extreme-Orient, qu'il fut severement endommage lors d'une attaque aerienne dans le detroit de Makassar le 4 fevrier 1942, puis, apres reparation, deploye dans l'Atlantique Sud avant d'etre affecte en Mediterranee a partir de 1944. L'affirmation selon laquelle il aurait passe « toute la guerre dans le Pacifique » ne correspond donc pas exactement au parcours du navire. L'epopee de guerre du Marblehead a d'ailleurs fait l'objet d'un livre publie en 1944.

On rapporte qu'il commenca la sculpture a bord, comme occupation de temps libre. Apres sa demobilisation, le fait que son epouse Alice ait vu, dans l'annonce d'une boutique de Manhattan, un bloc de bruyere qu'elle acheta, orienta ce talent manuel vers la pipe. La premiere pipe recut un accueil favorable dans son entourage et fut cedee ; les sculptures suivantes se firent alors de plus en plus detaillees.

Ses pipes et son etabli

Ses motifs etaient surtout tires de l'Ouest americain et de scenes de nature : des pionniers autour d'un feu de camp, des guerriers amerindiens a cheval, un chasseur de cerf, un cavalier couche visant au fusil, la tete du chef lakota Sitting Bull, des tetes de gorille et une famille de gorilles. L'une de ses plus grandes pieces depassait les 17 pouces, soit plus de quarante centimetres, de longueur. On rapporte qu'il mit sept mois a achever la pipe representant onze chevaux sauvages au galop. Selon le recit de son fils, il termina sa derniere pipe en 1954 : sur le corps etaient sculptes sept elephants d'Afrique avancant vers un arbre qui formait le foyer lui-meme, de fines pieces d'ivoire figurant les defenses ; on rapporte que la scene s'inspirait d'une exposition vue au musee d'histoire naturelle de New York.

Son etabli etait modeste. Son equipement mecanise se limitait a un tour a bois, quelques perceuses et un etau ; l'essentiel du travail se faisait avec divers burins et ciseaux de sculpture, une trousse de bijoutier, ainsi que des grattoirs et des instruments recuperes de la dentisterie. Ses pipes parvinrent aux collectionneurs par l'intermediaire de la boutique new-yorkaise de Wally Frank ; un ensemble de neuf pipes passa ainsi d'un seul coup dans une meme collection. Comme il ne pouvait produire qu'une ou deux pieces par an en moyenne, la sculpture ne remplaca jamais son metier principal. Un article de presse d'un journal du Michigan datant de 1959 le montre vivant a Lansing, et indique qu'il avait sculpte a cette date 23 pipes ; la description d'une sculpture « tout juste terminee » dans cet article ne concorde pas exactement avec la date de 1954 donnee par son fils. Garlow fut frappe de paralysie en 1966 et mourut en 1970, a l'age de cinquante-deux ans, a la suite d'une seconde paralysie.

Sa redecouverte

Les annees ou il travaillait etaient l'age d'or de la pipe de production en serie aux Etats-Unis ; tandis que des marques comme Kaywoodie et Dr. Grabow remplissaient les etablis, la sculpture figurative restait, entierement en dehors de cette production, une activite restreinte s'appuyant largement sur la tradition de l'ecume de mer du XIXe siecle. A la vente aux encheres tenue a New York le 4 avril 1978, annoncee dans la presse comme la premiere vente de la ville consacree entierement a la pipe, huit des 291 lots portaient la signature Garlow ; le catalogue ne le designait que par son nom de famille. La pipe representant la famille de gorilles fut illustree en 1983 dans le guide d'estimation d'antiquites de Harry L. Rinker. En 2005, un message de recherche que son fils Tamarack posta sur un forum de pipe, un article de son autre fils Bruce paru dans un magazine en 2014, puis une compilation publiee en 2025, reunirent ces traces eparses en une seule histoire de vie. La production de Garlow, tenue sur quelques annees et menee entierement en solitaire, est aujourd'hui consideree comme l'un des exemples rares de representation figurative appliquee a la pipe au milieu du XXe siecle.