LHS (L&H Stern)

LHS est la marque de pipe de la firme L&H Stern, qui a produit à Brooklyn durant la première moitié du vingtième siècle. Le nom vient des initiales des deux frères fondateurs : Ludwig et Hugo Stern. La marque s'est fait connaître non pas par des pièces artisanales uniques, mais en diffusant à travers tout le pays, via un réseau de grossistes, un large éventail de grades et de modèles. C'est l'une des marques où se lit le plus clairement la façon dont le commerce du briar a été bouleversé pendant les années de guerre, au sein de la tradition américaine de production en série.

Fondation et atelier de Brooklyn

L'activité de fabricant de pipes de Ludwig Stern remonte, selon les archives, à 1893. Avec son frère Hugo, il réorganisa l'activité et ouvrit une usine commune en 1911 ; la firme fut connue sous le nom de L&H Stern Smoking Pipes & Holders. La production fut installée dans un bâtiment de six étages, au croisement de Pearl Street et Water Street, à Brooklyn. Cet emplacement, juste au pied du Manhattan Bridge, n'était pas un hasard : dans l'organisation du commerce de gros du tabac de l'époque, les acheteurs voulaient souvent voir l'usine de leurs propres yeux avant de passer commande, et cette adresse, coincée entre les deux ponts, était facilement accessible pour les négociants venus d'ailleurs.

La particularité de la firme était de regrouper la quasi-totalité du travail sous un seul toit : le travail du bois, la fabrication des becs et les bagues en argent ou autres métaux étaient préparés dans le même bâtiment. Outre le briar, des corps issus d'autres essences de bois étaient également produits. Pour les becs, l'un des matériaux utilisés par la firme était le Redmanol ; cette résine phénolique, qui porte le nom de la société fondée en 1913 à Chicago par Lawrence V. Redman, est considérée comme le premier substitut industriel sérieux de l'ambre véritable, grâce à sa teinte ambrée limpide. Dans l'histoire des matériaux de bec, cette transition marque l'un des tournants du passage de la résine naturelle au synthétique.

Grades et séries

LHS ne travaillait pas avec un seul niveau de qualité mais avec une gamme de grades échelonnés. On rapporte qu'une liste publiée dans une revue de 1944 énumérait huit grades pour la marque : au sommet, le Sterncrest Ultrafine, suivi du Sterncrest 14K et du Sterncrest Sterling ; au niveau intermédiaire, le Certified Purex et le Select Grain ; en bas de gamme, le Silvercrest, le Superfine Purex et le Sculpted Purex. Le catalogue de la même année comportait également des lignes nommées Barrister, Marwyn, Park Lane, Radmanol et Warwick. Une partie des exemplaires tardifs de Sterncrest portait une bague en argent, une autre une bague en or 14 carats.

Il existait aussi des lignes plus modestes, où le nom de la firme n'apparaissait pas directement ; les noms Leader et New Art sont associés à ce type de produits. LHS a également fourni la tradition américaine des pipes de fin d'études universitaires ; une pipe de promotion de Yale datée de 1954, relevant des College Class Pipes, en est un exemple connu.

Les années de guerre et les poinçons

La marque devint, pendant la Seconde Guerre mondiale, l'un des principaux fabricants à fournir des pipes aux soldats américains. Comme il existe des exemplaires d'un même modèle produits avant, pendant et après la guerre, la marque montre pas à pas les effets d'une pénurie de matériau sur un atelier. Le moyen le plus pratique de distinguer ces périodes reste les poinçons. Sur les pipes d'avant-guerre, on trouve la mention « Real Briar Root » ou, plus brièvement, « Briar Root ». Lorsque les expéditions de racine en provenance de la Méditerranée furent interrompues par la guerre, LHS, comme de nombreux fabricants américains, se tourna vers des essences locales ; sur les corps de ces années-là, il n'y a le plus souvent aucun poinçon relatif au matériau, faute d'une origine dont se prévaloir. La mention « Imported Briar », adoptée après la paix, constitue en quelque sorte une annonce de retour. Les traces de ce même bouleversement à l'échelle du secteur peuvent aussi être observées sous le titre les fabricants oubliés du commerce du briar.

La production de la firme prit fin vers 1960. Aujourd'hui, les pipes LHS sont régulièrement examinées par les collectionneurs, car elles permettent de comparer les périodes d'avant-guerre et d'après-guerre du briar américain de gamme moyenne.