Lillehammer (G. Larsens Pipefabrikk)

Lillehammer est le nom donné aux pipes de la G. Larsens Pipefabrikk, qui a fonctionné de 1844 à 1979 dans la ville norvégienne du même nom. L'entreprise était la seule grande fabrique produisant des pipes à échelle industrielle dans le pays ; elle vendit d'abord des pipes en écume de mer, puis en bruyère, jusqu'en dehors de la Scandinavie, et représenta presque à elle seule la pipe norvégienne jusqu'à sa fermeture.

Le parcours d'apprentissage du fondateur

Le fondateur de la fabrique, Guldbrand Larsen (1815-1902), était né dans la région de Ringsaker, dans le Hedmark, et travaillait comme tourneur et sculpteur sur bois. Selon le récit, les pipes en écume de mer qu'il rencontra dans les années 1830 l'orientèrent vers ce matériau ; or, dans la Norvège de l'époque, il n'y avait ni matière première ni personne connaissant ce métier. Larsen se mit alors en route pour apprendre : d'abord vers Eskişehir, où l'on extrayait la pierre, puis vers la France, dont l'artisanat était jugé le plus prestigieux, dans un atelier de Marseille. En 1844, il rentra au pays et fonda un petit atelier d'écume de mer à Lillehammer. L'affaire prospéra ; le maître lui-même en vint à être surnommé « Pipe-Larsen » dans son pays.

La période bruyère et l'industrialisation

À partir des années 1860, la racine de bruyère (briar) devint la principale matière première de l'atelier ; la production d'écume de mer ne fut cependant jamais totalement abandonnée, quoiqu'à petite échelle. Le fils du fondateur, August, appelé « Junior » à l'atelier, apprit lui aussi le métier à l'étranger comme son père : il étudia la fabrication de la bruyère d'abord en Angleterre, puis en France, avant de rentrer prendre la tête de l'entreprise. Guldbrand Larsen mourut en 1902 à quatre-vingt-sept ans, August en 1914. Privée d'un dirigeant expérimenté et en difficulté pour s'approvisionner en matière première dans le contexte de la guerre, l'entreprise fut transformée en société anonyme en 1916 et changea de mains. La période d'environ un demi-siècle qui suivit est considérée comme la phase la plus stable de la fabrique ; la production fut dirigée pendant de longues années par le sculpteur Lars Prestmoen (1871-1957). Selon les archives, l'usine produisait aussi des parapluies en plus des pipes, et une part considérable de la production était exportée.

Poinçons et gammes de modèles

Les pipes portent le poinçon GL, tiré des initiales du fondateur. Selon les archives de collectionneurs, les niveaux de qualité se distinguent par les mentions GL, GL Best Make et GL Super Extra ; Bastia et Old Briar désignent quant à elles des gammes secondaires plus abordables. La ligne de la fabrique est restée classique de bout en bout. À en croire les descriptions des collectionneurs, les dimensions de ces pipes reflètent également cette sobriété : les foyers sont maintenus à des tailles modestes, tandis que les becs (tuyaux) sont laissés un peu plus longs que la moyenne de l'époque.

Déclin et fermeture

À la fin des années 1960, les ventes chutèrent rapidement. Le marché s'était déplacé vers les pipes « fantaisie » aux formes libres qui se développaient autour de l'école danoise, et le catalogue de Lillehammer n'offrait aucune réponse à cette demande. La fabrique tenta de se redresser par deux initiatives : au milieu des années 1970, elle racheta la marque danoise Kriswill pour accéder à des moules de formes modernes, et se mit à collaborer avec un nouveau designer. Faute de résultats, la production cessa en 1979.

Une partie des machines et du stock de bruyère de l'usine passa ensuite au maître pipier Bård Hansen, qui travaillait à Bergen. Hansen fut formé par Hans Tandberg, l'un des ingénieurs retraités de la fabrique ; les pipes de ce dernier, poinçonnées « Tabago », sont considérées comme perpétuant la ligne sobre et équilibrée de Lillehammer.