London Castle Pipes

London Castle Pipes est l'un des ateliers les moins connus de l'histoire britannique de la pipe. Selon les archives, fondée en 1919 sous le nom de Davies & Huybrecht, ses produits ne se sont vus, durant des décennies, que sur le rayon d'un seul bureau de tabac londonien. C'est pourquoi la marque, même à son époque, n'a jamais atteint un large public ; son nom a surtout circulé parmi les collectionneurs possédant un exemplaire.

Le Mode de Travail de l'Atelier

Toute la prétention de l'atelier reposait sur la perfection du matériau. Il est rapporté que les blocs de bruyère provenaient d'Algérie ; cette information n'a pas pu être confirmée par des archives indépendantes. On dit que seuls les blocs sans taches ni fissures étaient travaillés ; plutôt que de dissimuler un défaut sous du mastic, on préférait éliminer le bloc. Le répertoire de formes était tout aussi conservateur : on ne sortait pas des moules anglais classiques, à commencer par le billiard, et les dimensions restaient de taille moyenne.

Le détail qui distinguait vraiment la marque était sa méthode de commande. Les fourneaux étaient envoyés à la boutique sans tuyau, le client décrivait lui-même la forme de tuyau souhaitée, et le tuyau était ensuite taillé à la main. Ainsi, chaque pipe devenait un produit sur mesure partiel, achevé selon la préférence de son propriétaire. Les pipes terminées portent l'estampille « London Castle, G. Huybrecht ».

Une Marque Liée à un Seul Bureau de Tabac

Les produits de l'atelier ne se trouvaient qu'à Londres, chez le bureau de tabac connu sous le nom de Smith's Snuff Shop. Cette boutique n'est autre que G. Smith & Sons, ouverte en 1869 sur Charing Cross Road, réputée pour ses variétés de tabac à priser ; jusqu'à sa fermeture en 2011, elle était considérée comme le plus ancien bureau de tabac de la ville. Rester lié à une seule boutique a également maintenu la production à petite échelle, et le nom de l'atelier est resté dans l'ombre des grandes marques industrielles britanniques. Les traces de nombreux producteurs anglais d'échelle comparable ne peuvent aujourd'hui être suivies qu'à travers les archives commerciales.

Fermeture et Suite

G. Huybrecht, dernier artisan de la famille, cessa son activité à la fin des années 1990 et décéda quelques années plus tard. Il resta plus d'une centaine de fourneaux, pour la plupart sans peinture ni tuyau, à ce qu'on rapporte. Ces fourneaux furent redécouverts au milieu des années 2000 et complétés de tuyaux en ébonite vulcanisée taillés à la main. Ainsi, les dernières œuvres de l'atelier se sont transformées en pipes achevées des années après la mort de leur artisan ; le nombre exact de fourneaux terminés reste toutefois inconnu. Les compilations retraçant la trace d'ateliers similaires oubliés par le temps citent également London Castle dans cette catégorie.

Le récit le plus connu autour de la marque veut que le Premier ministre britannique Harold Wilson ait principalement utilisé des pipes Huybrecht, avec une préférence particulière pour la forme zulu. La passion de Wilson pour la pipe est bien documentée ; il a reçu en 1965 le titre britannique de « Fumeur de Pipe de l'Année ». En revanche, les récits concernant la marque des pipes qu'il utilisait se contredisent entre eux ; le lien avec Huybrecht doit donc être considéré non pas comme une information confirmée par des sources indépendantes, mais comme une rumeur transmise dans le milieu.