London Meerschaum

London Meerschaum, contrairement à ce que son nom laisse penser, n'a pas produit à Londres, mais dans la bourgade de Cowbridge, dans le sud du Glamorgan, au pays de Galles ; c'est là qu'a travaillé cette petite entreprise de pipes. Ses fondateurs, Alistair McKay Mitchell et son épouse Anne Mitchell, formaient avant de s'installer en Grande-Bretagne un couple qui s'était consacré, en Afrique de l'Est, au commerce de l'écume de mer ; l'histoire de la marque commence donc au pied du Kilimandjaro, près des gisements de la région.

De l'Afrique au pays de Galles

Selon le récit familial, le couple avait d'abord monté une installation de travail de l'écume de mer dans la zone industrielle de Nairobi, au Kenya, puis à Arusha, en Tanzanie. La matière première provenait de blocs extraits de la région d'Amboseli, au pied du Kilimandjaro. La Tanganyika Meerschaum Corporation, qui exploitait les mêmes gisements, fut fondée en 1955 et fit connaître l'écume de mer d'Afrique de l'Est sur le marché mondial ; le récit associe l'entreprise du couple Mitchell à ce même nom, mais le lien entre les deux structures n'a pu être confirmé par des documents indépendants. La pierre de cette région est considérée comme plus dure et moins poreuse que celle d'Eskişehir ; elle se distingue aussi par ses teintes allant du jaune foncé au brun. Les entreprises britanniques de pipes de l'époque suivaient de près cette source ; on rapporte que la série de pipes en bloc d'écume de mer de la marque GBD serait née de ce même lien.

Une fois l'accès à l'achat de blocs bruts coupé après l'indépendance de la Tanzanie, la famille s'installa en Grande-Bretagne. On raconte qu'un intermédiaire somalien fut trouvé et que l'approvisionnement se reporta cette fois-ci vers de la pierre d'origine somalienne ; toutes les pipes sorties de l'atelier de Cowbridge furent façonnées à partir de ces blocs.

Production et produits

L'atelier de Cowbridge était de petite échelle, mais ne se limitait pas au travail manuel : il s'appuyait aussi sur des machines. Les ébauches de foyer étaient dégrossies sur un tour à copier de fabrication italienne, et les becs en plastique noir montés sur les pipes venaient également de ce pays. Le fait de noircir le bord du foyer sur une plaque chauffante afin de lui donner une bande sombre était une pratique héritée des années d'Arusha ; c'est aussi ce détail qui donnait aux pipes de la marque leur allure caractéristique.

La gamme de produits ne se limitait pas à l'écume de mer massive. L'atelier produisait également des modèles où un foyer en écume de mer était monté sur un corps en bois ; on sait que ce type de pipes rencontra un certain succès en Angleterre. Les documents mentionnent aussi un modèle en forme d'épi de maïs.

Le poinçon BELT et la fermeture

On rapporte que London Meerschaum a également produit des pipes poinçonnées BELT ou THE BELT. Les exemplaires connus ont un foyer aussi bien lisse que sablé, et portent l'inscription « Genuine Block Meerschaum » sur le foyer ; certains présentent des poinçons d'orfèvre britanniques sur des bagues en argent. Sur le plan de la ligne, la série rappelle la forme entièrement courbée des pipes-système Peterson, et ses becs ressemblent au P-Lip ; toutefois, le canal de fumée s'ouvre non pas sur le dessus du bec, mais à son extrémité. Il apparaît que la série était présente sur le marché au plus tard dans les années 1950. Certaines sources associent la marque à Pomeroy & Cooke Ltd., mais ce lien n'a pu être confirmé.

Après la mort d'Alistair Mitchell, Anne Mitchell choisit de ne pas poursuivre l'activité et l'atelier ferma. La date de fermeture n'est pas mentionnée clairement dans les archives. London Meerschaum est aujourd'hui considérée comme l'une des rares marques ayant porté, dans la production britannique de pipes, la trace de courte durée de l'écume de mer africaine.