Maigurs Knets

Maigurs Knets est un maître pipier né en Lettonie, actif aux États-Unis depuis 1990. L'atelier qui porte son nom repose non pas sur la production en série mais sur des pièces uniques, façonnées une à une, et se distingue par sa tentative de transposer la ligne sinueuse de l'Art nouveau dans la forme de la pipe. Le maître travaille à Lake Geneva, dans le Wisconsin.

De la Lettonie au Wisconsin

Knets naquit en 1962 en Lettonie. Il acheva en 1989 sa formation artistique dans le domaine des arts décoratifs appliqués ; selon les archives, l'école se trouvait à Liepāja, et son diplôme couvrait la restauration de mobilier ancien, la sculpture sur bois et le travail de la sculpture en général. En 1990, il émigra aux États-Unis et s'installa dans la région de Chicago.

Les quelque vingt années qui suivirent se déroulèrent comme un prolongement indirect de sa formation artistique : Knets produisit, durant cette période, des maquettes et des prototypes pour les secteurs du loisir, du jouet et du design industriel. L'habitude de la précision des mesures, de la logique du moule et du façonnage à la main lui resta de cette activité, et se transposa par la suite directement à l'établi de la pipe. En 2010, il passa à la fabrication de pipes à temps plein.

Approche formelle et technique

Le travail de Knets se distingue par la manière dont il traite la souche de bruyère, non pas comme un simple fût mais comme un bloc à sculpter. Les surfaces extérieures du foyer, qui donnent une impression de feuille, de coquille ou de vague, sont pour la plupart travaillées non pas au tour et au disque abrasif, mais à la fraise carbure affûtée. Cette méthode permet un degré de détail inaccessible par un tournage classique ; elle exige en contrepartie une progression lente, pièce par pièce.

Son répertoire réunit deux extrêmes. D'un côté, les pièces sculpturales qui ont fait la réputation du maître, rattachées à la tradition freehand ; de l'autre, des interprétations épurées de formes classiques comme l'acorn ou le billiard. La finition lisse et le sablage se retrouvent souvent réunis sur une même pipe : une feuille ou un relief poli est mis en valeur sur une texture sablée. Côté bec, l'ébonite est le matériau de référence ; le maître façonne aussi lui-même les pièces du tenon du bec. On connaît des exemplaires où corne, mastic composite et sections de bois sont utilisés à titre décoratif.

Estampille et classement

Les pipes sont généralement estampillées « M Knets » et « USA », accompagnées d'un numéro de pièce. Sur les exemplaires à finition lisse, on trouve, au-dessus et au-dessous du nom, deux séries distinctes de deux ou trois étoiles : selon les informations recueillies, l'une de ces séries indique la note que le maître attribue lui-même à son travail, l'autre la qualité du grain. Il est également précisé qu'il appose une estampille en forme de cigale sur les pièces qu'il juge exceptionnelles, la double cigale correspondant au niveau le plus élevé. Ce système, propre à un atelier d'un homme seul, repose sur son propre critère et n'est pas rattaché à une norme comparable aux classements d'usine.

Il est rapporté qu'une pipe de Knets a figuré, en 2013, parmi les sept pièces sélectionnées au concours de maîtres pipiers américains organisé par le Greater Kansas City Pipe Club. Étant donné qu'il s'agit d'un atelier d'un seul homme, la production annuelle reste limitée.