Manhattan Briar Pipe Co.

Manhattan Briar Pipe Co. est une societe americaine de pipes active a New York au debut du vingtieme siecle. Elle n'est pas nee de la croissance d'un petit atelier, mais d'une decision d'investissement prise aux annees les plus monopolistiques de l'industrie du tabac : selon les registres, elle fut fondee en 1902 en tant que societe new-yorkaise par l'American Tobacco Company, geant du tabac de l'epoque, a la suite d'un accord conclu avec les proprietaires de la Brunswick Briar Pipe Company. Les details relatifs au capital et a l'adresse de la fondation ne figurant que dans des compilations secondaires, ils ne sont pas repris ici.

La branche pipe du trust

Comprendre Manhattan Briar suppose de connaitre la societe derriere elle. L'American Tobacco Company etait nee en 1890 de la fusion d'une serie de firmes de tabac sous la direction de James B. Duke ; comme elle detenait la majeure partie du marche, on la surnommait couramment le « Trust du tabac ». Ajouter la fabrication de pipes a la production de cigarettes et de tabac etait une extension naturelle de cette logique d'expansion.

Le rachat ne se fit pas en une seule etape. Bien que la majorite des actions soit passee aux mains du trust des la premiere annee, les anciens associes conserverent un temps une part minoritaire non negligeable ; selon le recit, c'est en 1906, avec le rachat de ces parts, que la societe passa entierement sous le controle de la branche pipe du trust. Ce dispositif ne dura toutefois meme pas cinq ans : en 1911, la decision de la Cour supreme dissolvant l'American Tobacco Company entraina l'eclatement du trust, et Manhattan Briar poursuivit alors son chemin en tant qu'entreprise independante. Cette phase ou le grand capital s'est engage dans la fabrication de pipes est une tendance americaine que l'on observe aussi dans le cas d'American Smoking Pipe Co.

Produits et estampilles

L'activite principale de la societe etait la pipe briar de production en serie. En 1913, le siege de la presidence etait occupe par John Glossinger, qui avait auparavant dirige le departement pipes de l'American Tobacco ; sous sa direction fut menee une vaste campagne promotionnelle centree sur la bruyere de qualite. La collection comprend cependant aussi des pipes en ecume de mer portant l'estampille Manhattan. L'hypothese selon laquelle ces exemplaires auraient ete fabriques par des maitres europeens puis re-estampilles aux Etats-Unis ne repose que sur une evaluation de forme et de facture ; elle n'est pas documentee. Presenter cote a cote ces deux matieres etait un choix courant sur le marche americain de l'epoque.

Usines et brevets

La fabrication demarra en 1905 dans le New Jersey : la societe s'installa a Jersey City avec un bail de dix ans, et fit construire l'usine ou les pipes etaient travaillees a Marion. Une fois le bail arrive a echeance, bureaux et usine furent reunis sous un meme toit a Brooklyn a partir de 1915. On rapporte que la periode de Brooklyn fut dirigee par un responsable du nom de W. C. Bastian ; on dit aussi que ce meme homme se vit accorder en 1910 un brevet pour un bec a chambres rappelant le P-Lip de la marque Peterson, mais meme les sources secondaires laissent incertain de quel brevet il s'agit exactement.

Le seul brevet documente avec certitude est celui de John Gianninoto. Cet inventeur habitant Brooklyn obtint, le 11 decembre 1917, un brevet pour un dispositif de transport permettant de vider les crachoirs sans souiller les alentours ; le brevet n'est pas enregistre au nom de la societe mais directement a celui de l'inventeur, et l'information selon laquelle Gianninoto etait employe de Manhattan Briar repose sur des compilations secondaires.

Dernieres annees

La societe continua d'apparaitre dans les annuaires commerciaux locaux jusqu'en 1921. L'annee suivante, on considere qu'elle fut rachetee et integree par S. M. Frank & Co. ; les details de cette transaction ont ete transmis non par des documents primaires mais par des compilations ulterieures. Le nom de la marque etant tombe en desuetude avec le temps, les pipes estampillees Manhattan ne se rencontrent plus aujourd'hui que dans le domaine de la collection.