Mariner (Joe Mariner)

Mariner est l'atelier américain ouvert par Joe Mariner en 1972 à Napa, en Californie, connu pour ses pipes freehand. L'atelier ne s'est jamais transformé en usine : en 1974, la production annuelle avoisinait deux cents pipes, vendues en gros à une poignée de bureaux de tabac de la côte Ouest et de Chicago. Le nom Mariner est pourtant devenu, au milieu des années 1980, l'une des signatures les plus récompensées de la scène américaine de la pipe faite main.

Les années Napa et les récompenses

Les prix qui ont fait connaître le maître se concentrent sur une courte période. En 1980, il a été élu pipe de l'année au Pipe Collectors Expo de San Francisco ; en 1984, lors du premier congrès de la Pipe Collectors International (PCI) à Chattanooga, il a reçu le titre de meilleur maître pipier américain, puis, l'année suivante, au deuxième congrès, à la fois le prix de meilleure pipe freehand en bruyère et celui de meilleur maître. En 1986 et 1987, lors des salons nationaux de la pipe, il a été respectivement élu meilleur maître et meilleure pipe freehand. L'évaluation de 1984 avait été faite par les vingt maîtres présents au congrès, celle de 1985 par les détaillants. Lors du même congrès de 1984, Mariner a également figuré parmi les huit premiers que la PCI désignait comme « capnismologues » (experts de la pipe).

Dans ces années, les pipes étaient distribuées par un réseau de boutiques allant de Drucquer & Sons à Berkeley et Oakland jusqu'à Iwan Ries & Co. à Chicago ; des bureaux de tabac de San Francisco, Mill Valley, Sacramento, Fresno, Anaheim et Los Angeles faisaient également partie de ce réseau. Selon les archives, le premier détaillant à avoir mis son travail en rayon fut Drucquer & Sons, en 1973. En 1980, un lot de pipes freehand a atteint un grand bureau de tabac de Tokyo, où il a été exposé aux côtés de pipes Dunhill et d'un maître danois ; on rapporte que le taux de change et les restrictions japonaises à l'importation ont empêché ce lien de devenir une relation durable.

Importation de bruyère

Soucieux d'assurer à son atelier un approvisionnement continu en bonne matière première, Mariner a commencé en 1976 à acheter la bruyère à la tonne ; d'importants arrivages ont également eu lieu en 1979, 1982, 1983 et 1985. Une part importante du bois arrivé, en sacs non ouverts et non triés, a été revendue en gros à d'autres maîtres à la production limitée. Le maître réservait à sa propre production les blocs volumineux et aux formes inhabituelles issus de ce stock circulant. Il précise avoir fait sécher à l'air, dans ses propres mains, la bruyère utilisée pendant trois à six ans ; il attribue à ce temps de repos le grain serré et sans défaut de ses pipes.

Mariner Classics

En 1987, la production de pipes comme l'importation de bruyère ont été suspendues ; le maître s'était tourné vers la conception de systèmes informatiques et la programmation. Le stock important qu'il avait accumulé lui a permis, plus de dix ans plus tard, de proposer directement ses pipes aux collectionneurs. Le bois de la gamme Mariner Classics, issue de ce retour, ne provient pas de la propre importation de l'atelier, mais d'une chaîne de transmission qui s'était constituée sur un quart de siècle d'attente. Rocco Cuttri, qui exploita pendant plus de trente ans un petit atelier de rue Battery à Brooklyn, laissa à sa retraite, à la fin des années 1950, des milliers d'ébauches semi-travaillées à Bud Ford ; Ford les compléta sous la marque Trade Winds et en équipa presque entièrement sa boutique de Sacramento. Lorsque Ford cessa à son tour son activité en 1982, les plus de cent douzaines d'ébauches restantes passèrent entre les mains de Joe Mariner. Le maître, qui avait résisté pendant des années à produire selon des moules standard, changea d'avis face à un bois aussi longuement vieilli.

Poinçons et système de codes

Les pipes freehand sont signées, datées et codées. La première lettre du code indique le lot dont provient le bois : E pour 1976, F et L pour 1979, K pour l'achat de 1982 ; les lettres HS distinguent quant à elles un lot d'ébauchons très ancien, remontant aux années de la Seconde Guerre mondiale. Les lettres suivantes énumèrent les caractéristiques de la pipe — corps à pont, tuyau ou bague en cocobolo, tuyau en lucite, bloc coupé verticalement, tuyau se terminant dans le prolongement du corps. Les chiffres finaux indiquent le rang de la pipe dans sa propre série. Dans la gamme Classics, le numéro indique en revanche le rang de la pipe dans le total qui sera produit pour cette forme ; le corps peut recevoir une bague en argent ou un anneau en bois de rose, et le tuyau est fait en acrylique ou en caoutchouc dur. Les exemplaires freehand, avec leurs surfaces polies comme un miroir et leurs lignes asymétriques, sont considérés comme des pièces caractéristiques de l'artisanat américain de l'époque.