Mastercraft

Mastercraft est l'un des noms de pipes qui, au milieu du vingtième siècle, atteignit un large public aux États-Unis ; ce n'est pourtant pas un fabricant au sens habituel du terme. La marque était une société d'importation qui faisait fabriquer ses pipes par des usines d'Europe et du Moyen-Orient, les commercialisait sous son propre poinçon sur le marché américain, et y ajoutait des briquets, des blagues à tabac et des accessoires similaires pour une distribution en gros. Sa direction resta pendant de longues années basée à New York.

Une marque sans usine

Mastercraft n'avait ni son propre établi ni son propre sculpteur ; chaque pipe portant son nom était l'œuvre d'un autre atelier. On rapporte que le stock comprenait des lignes signées Rossi, Brebbia, Santambrogio, GIGI et les frères Rovera pour l'Italie, Parker/Hardcastle et Orlik pour l'Angleterre, Jeantet et Jima pour la France ; des pipes en écume de mer de Strambach venues d'Autriche, une série produite en Israël, ainsi que des briquets japonais et des blagues fabriquées à Hong Kong figuraient également sur la liste de distribution. Cet inventaire repose sur un seul témoignage et n'a pas été comparé à des registres commerciaux indépendants.

Une telle structure signifie que deux pipes portant le même nom pouvaient présenter une différence de facture considérable. L'indice se trouve le plus souvent dans le poinçon : le nom « Mastercraft » inscrit dans un cadre en forme d'écu, accompagné de la mention « Imported Briar » utilisée pour la bruyère (briar), et fréquemment du pays de fabrication (« Italy », par exemple). La marque ovale argentée « MC » sur le côté du tuyau, ainsi que des noms de série comme Executive Choice, comptent également parmi les indices connus ; certains exemplaires portent le poinçon « Algerian Briar ». La marque est connue pour avoir utilisé le visage de Bing Crosby dans ses publicités de magazine ; cette information, bien que répandue dans la littérature sur la pipe, n'a pas été confirmée par les visuels publicitaires originaux.

Le déménagement à Sparta

Dans l'après-guerre, la marque appartenait à Bernard Hochstein. United States Tobacco (UST), propriétaire des marques Skoal et Copenhagen, racheta selon les registres Dr. Grabow à la famille Lavietes en 1969, puis Mastercraft à Hochstein en 1974. Le nouveau propriétaire transféra l'entreprise new-yorkaise à Sparta, en Caroline du Nord, où Grabow produisait depuis 1943, et installa les deux marques dans le même bâtiment. Pendant le déménagement, le stock de produits finis fut un temps entreposé dans un entrepôt de Winston-Salem ; on rapporte que ce stock occupait, pour l'époque, une place inhabituellement importante.

Marxman comptait parmi les autres noms précédemment repris par Mastercraft. Fondée à New York par Robert « Bob » Marx, cette marque est connue pour ses pipes figuratives dont le foyer était sculpté à l'effigie de vedettes de cinéma. La date exacte de la reprise n'est pas connue ; elle se serait produite au cours des années précédant le rachat par UST.

Les années sous le même toit que Grabow

Réunies sous le même toit, les deux entreprises se mirent rapidement à alimenter mutuellement leurs gammes de produits. Grabow reproduisit sous son propre nom certaines formes que Mastercraft importait ; Mastercraft, qui peinait à trouver un approvisionnement stable, tira quant à elle profit de la production régulière de Grabow. Le même corps pouvait ainsi être vendu sous deux marques différentes, sous un autre nom et avec une autre finition : le modèle Seville, poli et lisse, trouva son équivalent dans le Hillcrest rustique de Grabow ; la ligne freehand prit d'un côté le nom d'Andersen, de l'autre celui de Grabow Freehand. On rapporte également que l'usage du lucite pour les tuyaux passa à Grabow par l'intermédiaire de Mastercraft. À cette époque, l'approvisionnement en bruyère et les procédés de finition des deux marques se rapprochèrent sensiblement.

Les années 1970 constituent la période la plus visible de la marque ; les pipes Mastercraft figuraient régulièrement dans les grands catalogues de vente par correspondance. On rapporte qu'UST constitua, à la fin des années 1970, une petite équipe de vente destinée aux débits de tabac ; une fois cette équipe dissoute, les ventes reculèrent. La marque n'est plus en production aujourd'hui ; son nom est surtout associé au marché de l'occasion (estate), où l'on tente d'identifier le fabricant à partir du poinçon.

Une part importante des détails de cet article repose sur le témoignage, publié sur un forum, d'une personne ayant occupé un poste de direction chez Mastercraft et Grabow dans les années 1970 et 1980 ; tant qu'elles ne sont pas confrontées à des documents indépendants, ces informations doivent être considérées comme provenant d'une source unique.