Mattner

Mattner est un atelier de pipes sud-africain ayant travaillé à Johannesburg dans la seconde moitié du vingtième siècle, tirant son nom de son fondateur Willi Mattner. Sa production n'a jamais atteint l'échelle industrielle ; la marque est aujourd'hui surtout connue par les pipes que l'on retrouve sur le marché de l'occasion, portant sous le fourneau le poinçon « MATTNER JOHANNESBURG ».

De la marine à la pipe

Ce n'est pas par choix mais du fait de la guerre que Mattner est resté en Afrique du Sud. Né en 1914 dans la région frontalière polono-russe, Willi Mattner quitta le foyer familial à quatorze ans pour rejoindre la marine marchande allemande ; au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il était officier mécanicien sur un navire alors amarré dans le port de Durban. Le navire, immatriculé à Hambourg, fut saisi ; l'équipage fut retenu jusqu'à la fin de la guerre dans des camps d'internement autour de Pretoria. La paix venue, il n'y avait plus d'Allemagne où retourner. Mattner travailla un temps dans la construction navale à Durban, où il se maria, avant de s'installer à Johannesburg auprès de la famille de son épouse.

C'est dans l'atelier de cette famille qu'il apprit le métier. La boutique portait alors le nom de Samek's Pipe Hospital, et comme son nom l'indique, son activité principale n'était pas tant la fabrication de pipes neuves que la réparation. La personne qui lui transmit le savoir-faire était un sculpteur ayant appris son art en Autriche, dans l'atelier de pipes en écume de mer d'Andreas Bauer ; une tradition artisanale d'Europe centrale se trouva ainsi transplantée à Johannesburg. Le nom de l'atelier changea par la suite pour devenir Mattner's Pipe Hospital.

Matériau et production

Le matériau du fourneau utilisé par l'atelier fut pendant de longues années la bruyère d'origine corse. Les blocs venaient de fournisseurs français, et Mattner effectuait lui-même la sélection lors de visites régulières ; selon les archives, il s'appuyait sur deux critères : la régularité du grain et l'absence de vide dans la souche. La mention « Corsican Briar Supreme » que l'on trouve sur certaines pipes témoigne de cette préférence de matériau. La production ne devint jamais une chaîne en série ; les pièces étaient finies une à une.

Ce qui bouleversa le régime des matériaux fut l'embargo imposé à l'Afrique du Sud. L'approvisionnement en bruyère devenant difficile, Mattner se tourna vers des calebasses provenant de la région de Ladismith, dans le Grand Karoo, et se mit à produire des pipes calebasse. Presque toutes ces pipes reprenaient la forme Sherlock Holmes, devenue un moule installé pour la calebasse. Mais la fine poussière libérée lors du travail de la calebasse endommagea durablement sa vue. Il cessa alors la production et, dans ses dernières années, poursuivit depuis son domicile seulement des travaux de réparation — revenant ainsi au point où il avait débuté sa carrière, la réparation.

Héritage

Durant cette dernière période où il travaillait chez lui, Mattner fit la connaissance d'un artisan nommé Ebenhart, à qui il transmit son savoir ; selon les archives, Ebenhart devint ensuite un maître fabriquant des pipes de son propre chef. Willi Mattner mourut en 2005 à Johannesburg, à quatre-vingt-douze ans. L'atelier ne lui survécut pas et la marque cessa toute production.

Ce qui subsiste, c'est un nombre limité de pipes circulant sur le marché de l'occasion et une chaîne de transmission : d'un savoir-faire autrichien de l'écume de mer jusqu'à une boutique de réparation de Johannesburg, puis jusqu'aux calebasses du Karoo — cette lignée est considérée comme l'un des maillons les plus souvent cités de la tradition propre à la fabrication de pipes en Afrique du Sud.