McGrath (John Hamilton McGrath)

McGrath est la signature que l'artisan canadien John Hamilton McGrath apposait sur ses pipes. Installé à Vancouver, il s'est mis à l'établi à l'âge mûr et n'a laissé derrière lui qu'un nombre limité de pipes ; c'est pourquoi le nom McGrath est aujourd'hui moins une marque établie qu'une signature que l'on croise à l'occasion sur le marché de l'occasion. Son année de naissance est enregistrée comme étant 1949 ; sa date de décès, en revanche, diverge selon les sources. Le poinçon se présente le plus souvent sous la forme du prénom et du nom répartis sur trois lignes ; les archives mentionnent également un poinçon d'initiales JHM.

De la publicité à l'établi

Son parcours professionnel se situe du côté du design : selon les archives, il a étudié le design industriel à l'université Carleton, à Ottawa, avant de travailler pendant des années comme graphiste et directeur artistique en agence de publicité. Selon le récit, au milieu des années 1990, il fut grièvement blessé après avoir été percuté par une voiture alors qu'il roulait à vélo ; sa convalescence fut longue et il ne put exercer son métier pendant cette période. Une fois rétabli, il ne retourna pas au rythme de l'agence. La pipe en briar qu'il fumait depuis des années, jusque-là une simple habitude, devint alors une véritable occupation.

Il n'a été l'apprenti de personne. Il apprit la technique par tâtonnement et en échangeant avec des connaissances rencontrées sur les forums de pipe en ligne — ces forums étant, à la fin des années 1990, le principal lieu de rencontre pour des amateurs jusque-là dispersés. Il parvint rapidement à un niveau maîtrisant correctement toutes les étapes, du perçage du fourneau au polissage final. McGrath représente ainsi, non pas la tradition d'un atelier établi, mais l'un des exemples de la génération d'artisans pipiers qui s'est épanouie avec l'essor d'internet.

Ses travaux et sa conception des formes

Son œil de designer s'est exprimé dans ses œuvres selon deux axes distincts. D'une part, il a réinterprété avec des proportions épurées des formes classiques comme le billiard et le bulldog ; d'autre part, il a produit des créations freehand uniques, en dehors de tout moule. Dans les exemplaires répertoriés sur le marché de l'occasion, on remarque des détails tels que des fourneaux à veines flammées, des bords de fourneau inclinés vers l'arrière et une fine ligne de perles.

Dans ses œuvres tardives, le bec devint à part entière un espace d'ornementation : il soulignait la jonction entre le tuyau et l'embout en y incrustant des pièces de briar teinté en ton contrasté ou d'ivoire de mammouth. En dehors des pipes, il fabriquait aussi ses propres bourre-pipes. Selon les archives, il aurait contribué, à une occasion unique, à l'illustration de couverture d'une revue de pipe et de tabac ; cette contribution n'a pas été confirmée par une source indépendante.

Une période brève

Ses années à l'établi se sont concentrées entre la fin des années 1990 et le milieu des années 2000, n'atteignant même pas une décennie. Selon le récit, ce n'est pas une perte d'intérêt qui a mis fin à cette période, mais un calcul économique : élevant seul ses enfants jumeaux, McGrath ne tirait pas de la pipe des revenus suffisants pour couvrir ses dépenses, et il ferma son atelier pour reprendre un emploi salarié. Toujours selon ce même récit, il aurait un jour envisagé de reprendre, mais cette envie aurait coïncidé avec un ralentissement économique et n'aurait pas trouvé de suite. Ces détails reposent sur une source unique et n'ont pas été confirmés ailleurs.

La brièveté de sa production est aussi la principale raison pour laquelle sa signature est rare aujourd'hui. Les sources ne s'accordent pas sur l'année de son décès : Pipedia indique 2016, tandis que certaines archives d'occasion mentionnent 2013 ; on ne sait laquelle est exacte. Son nom est cité comme un exemple local de la vague mondiale de l'artisanat indépendant du briar, parmi les artisans indépendants du Canada.