Meissen Porcelain

Meissen Porcelain est le nom de la manufacture ou fut produite pour la premiere fois, en serie, la porcelaine dure en Europe. Etablie a Meissen, en Saxe, dans les ateliers du chateau d'Albrechtsburg, cette entreprise represente un veritable tournant technique sur un continent alors dependant de la porcelaine d'Extreme-Orient. Son importance pour l'histoire de la pipe remonte a ses toutes premieres annees : des sa fondation, la manufacture a egalement produit des fourneaux destines a fumer le tabac, devenant ainsi l'un des tout premiers maillons de la branche allemande de la tradition de la pipe en porcelaine.

La resolution du mystere de la porcelaine en Europe

La composition de la porcelaine dure est restee longtemps insoluble en Europe ; le continent se contentait de pieces importees, couteuses, venues de Chine et du Japon. L'Electeur de Saxe et roi de Pologne, Auguste le Fort (Auguste II), fit travailler sous surveillance Johann Friedrich Böttger, connu pour ses pretentions alchimiques. A partir de 1704, Böttger fut associe aux experiences ceramiques et vitrees du mathematicien et naturaliste Ehrenfried Walther von Tschirnhaus. Tschirnhaus mourut en 1708 ; poursuivant les recherches, Böttger parvint peu apres a une composition de pate utilisable.

La manufacture fut fondee en 1709 sous le nom de Manufacture royale de porcelaine de Pologne et de Saxe electorale, les ateliers furent installes au chateau d'Albrechtsburg a Meissen, et la production officielle debuta en 1710. Le premier produit sorti n'etait pas de la porcelaine blanche : il s'agissait du gres Böttger (Böttgersteinzeug), une pate rougeatre-brune d'une durete exceptionnelle. Cette pate presentait deux avantages pratiques : elle conservait les details fins sortis du moule sans les alterer, et pouvait etre polie avant la cuisson. Les formes de vaisselle en argent de l'epoque, ainsi que la ceramique d'Extreme-Orient, purent ainsi etre facilement imitees. La porcelaine dure blanche, susceptible d'etre emaillee et peinte, arriva sur le marche en 1713 ; une dizaine d'annees plus tard, les couleurs emaillees sur glacure mises au point par Johann Gregorius Höroldt ouvrirent la periode classique de la manufacture. Le blason aux epees croisees, derive des armes electorales, commenca a etre utilise dans les annees 1720, devint obligatoire en 1731, et compte aujourd'hui encore parmi les plus anciennes marques de fabrique toujours en vigueur.

Meissen et la pipe

Selon certains recits, les archives de la manufacture datant d'environ 1712 mentionnent, parmi les produits vendus, des fourneaux de pipe a tabac ainsi que des pipes completes ; cette information n'a pas ete confirmee par une source independante. Les exemplaires les plus anciens n'etaient pas en porcelaine blanche, mais en gres Böttger rougeatre. Selon les recits, l'un d'eux serait conserve dans des collections privees : un fourneau non signe, de forme hollandaise, a tuyau fixe. On ignore de quel artisan sont issues ces pieces ; leur attribution au fabricant de pipes de la manufacture, Johann Müller, n'est qu'une hypothese.

Le rapport de Meissen a la pipe ne s'est pas transforme en veritable branche de production. Neanmoins, les pipes a fourneau de porcelaine peinte qui se sont repandues dans les ateliers allemands et d'Europe centrale a partir du dix-huitieme siecle reposent techniquement sur la pate dure mise au point ici. La porcelaine, contrairement a la pipe en terre, n'est pas poreuse ; elle n'absorbe pas la fumee, ce qui exige un reservoir d'eau pour recueillir l'humidite condensee et un long tuyau. Cette contrainte a determine la forme propre aux pipes a fourneau de porcelaine, positionnant ce materiau, dans l'histoire mondiale de la pipe, moins sur le plan des performances de fumage que sur celui de la surface picturale et de la valeur ceremoniale.

Aujourd'hui

Apres etre passee par diverses periodes de propriete, l'entreprise a pris en 1991 le nom de Staatliche Porzellan-Manufaktur Meissen GmbH ; son unique actionnaire est l'Etat de Saxe. La production est aujourd'hui principalement axee sur la vaisselle de table, les figurines et les objets d'art ; les fourneaux de pipe de la premiere periode figurent, quant a eux, parmi les pieces historiques etudiees dans les musees et les collections privees.