Michel

Michel n'est pas le nom d'un atelier de pipes, mais celui d'un bureau de tabac. Maison Michel, tenue en Caroline du Nord par Michel J. Mitchell, suivait une pratique courante a l'epoque : au lieu de tailler ses pipes elle-meme, elle faisait apposer son propre nom sur des productions industrielles toutes faites. La signature Michel ne correspond donc ni a un atelier unique, ni a un seul pays, ni a une seule conception du travail.

Un systeme d'etiquette privee

Au milieu du vingtieme siecle, les grands bureaux de tabac faisaient fabriquer des lots sous leur propre nom par des usines reputees afin d'elargir leur gamme de produits. Les pipes portant le poincon Michel sont le fruit de ce systeme. Les poincons des exemplaires disponibles ne concordent pas entre eux : certains indiquent « Made in England », d'autres une origine francaise, d'autres encore danoise. Cette disparite laisse penser que le bureau de tabac travailla au fil des annees avec plusieurs fournisseurs differents. Selon les registres, la majeure partie des pipes date des annees 1960 et 1970. La date d'ouverture du bureau de tabac lui-meme reste en revanche inconnue.

Deux poincons distincts sont connus : MICHEL et MICHEL DELUXE. Sur une partie de la serie Deluxe, le logo Charatan apparait aux cotes du poincon d'origine « made in London England » ; on considere que ces exemplaires furent prepares pour le bureau de tabac dans l'usine anglaise. Quant aux autres poincons, l'atelier auquel ils correspondent reste, dans une large mesure, non elucide. On peut donc trouver sous ce meme nom aussi bien des exemplaires d'une facture de briar tres soignee que des pieces de production en serie tres ordinaires ; l'ecart entre deux pipes se remarque parfois meme au sein d'une seule vitrine.

Un stock reste en entrepot

Apres la mort de Michel Mitchell en 1980, sa soeur vendit la boutique a une banque, et l'inventaire non ecoule, loin de disparaitre, resta en entrepot pendant pres de quarante ans. Lorsque ce stock fut mis sur le marche au debut des annees 2020 par une vente aux encheres groupee, des centaines de pipes Michel jamais utilisees se dispersent en peu de temps sur le marche d'occasion, et de longs debats s'ouvrirent sur l'identite de la marque. N'ayant jamais ete fumees malgre des decennies ecoulees, ces pipes comptent parmi les rares exemplaires a montrer intacts la facture d'usine et la conception du vernis de l'epoque. Le fait qu'un meme corps se retrouve avec differents poincons d'origine est aussi l'un des indices qui confirment que le magasin ne dependait pas d'un fournisseur unique.

Evaluation

Le poincon Michel n'est pas, du point de vue du collectionneur, la signature d'un fabricant, mais la trace d'un point de vente. Identifier une pipe Michel passe non par le nom, mais par la forme, la structure de l'embout (stem), les proportions du corps et le poincon d'origine ; ce sont ces details, et eux seuls, qui revelent le veritable fabricant. C'est pourquoi cet article s'apparente moins a l'histoire d'une marque isolee qu'a une fenetre ouverte sur le systeme d'etiquette privee du milieu du vingtieme siecle. Les exemplaires d'origine danoise appellent la meme lecture prudente : le poincon d'origine indique le pays de production, non le nom de l'atelier.