Mickles

Mickles est le nom donne aux pipes faites main que le maitre americain Clarence Mickles produisait seul dans la bourgade de Park Forest, dans l'Etat de l'Illinois. Mickles a taille des pipes pendant plus de trente ans, d'abord pendant son temps libre, puis a temps plein durant les cinq dernieres annees de sa vie ; l'annee exacte a laquelle il a debute n'est pas clairement etablie dans les archives. La plupart des pipes qu'il a produites portent sur le fut l'estampille « MICKLES USA » et l'annee de fabrication, ce qui permet de les dater individuellement.

L'etabli de reparation avant le tour

Ce qui fit d'abord connaitre Mickles dans la communaute n'etait pas la fabrication de pipes, mais leur sauvetage. Ayant debute sa vie professionnelle comme mecanicien automobile, il avait acquis une habilete manuelle capable de resoudre des problemes tels qu'un tuyau casse, un fourneau fissure ou un embout mal ajuste. C'est pour cette raison que ses amis le surnommaient « Mechanic » et « Magician » ; on raconte qu'il redonnait un usage a des fourneaux Dunhill fissures ou fendus. Cette identite de reparateur a meme donne son titre a l'article qui lui fut consacre dans la revue Pipes and Tobaccos, intitule « Pipe Mechanic ».

Conception des formes

Les pipes de Mickles se distinguent par des futs au volume imposant et des surfaces a la texture profonde. Pour le travail de surface, il utilisait surtout les methodes de rustication et de sablage ; pour les blocs de briar au veinage propre, il preferait une finition lisse et polie. Parmi les formes qu'il a produites figurent aussi bien des formes classiques de pipe comme le bent egg, le billiard, le Rhodesian et le tulip que des exemplaires de taille libre (freehand). Sa propre forme, baptisee « Swan », se distingue du reste de sa production par des lignes douces proches de l'ecole danoise ; on sait aussi qu'il a travaille avec insistance sur la forme hawkbill, qu'il a developpee a sa maniere. Selon les archives, il a aussi taille dans le briar des exemplaires dont l'apparence evoque des pipes en epi de mais.

Signature et estampilles

Le signe le plus connu du maitre est le point blanc qu'il placait sur le tuyau. Certaines de ses pipes portent un seul point, d'autres deux, et une partie n'en porte aucun ; le nombre de points ne constitue donc pas a lui seul un critere de datation. On rapporte qu'il a aussi experimente pendant une courte periode des marques en forme de barrettes rouges et bleues, mais celles-ci sont rares. Le signe d'identite le plus repandu reste l'estampille du fut : le patronyme, la mention « USA » et l'annee en quatre chiffres.

Place dans la communaute

Mickles etait membre regulier du Chicagoland Pipe Collectors Club et offrait frequemment l'une de ses propres pipes aux tirages au sort du club. Il etait un visage familier du salon international de la pipe de Chicago ; on rapporte qu'il tenait aussi un stand aux evenements d'Indianapolis et de Richmond, voyages qu'il effectuait parfois avec Chuck Rio, son proche ami connu pour sa collection Castello. Il est decede le 10 aout 2001. Aucune nouvelle pipe Mickles n'ayant ete produite depuis, les exemplaires signes ne se voient plus aujourd'hui que sur le marche de l'occasion.