Midas Meerschaum

Midas Meerschaum est un atelier contemporain de pipes en écume de mer actif à Eskişehir. Selon les registres, l'atelier a été fondé par Amir Ebrahimi, connu dans la communauté sous le simple nom d'Emir. La production n'est pas en série : chaque pipe est finie à la main une à une, et les créations recherchent moins l'ostentation qu'un équilibre utile à la fumée.

L'origine du nom

Le nom de la marque vient de Midas, roi phrygien associé à la légende de l'or; le choix est, lui, d'ordre géographique. La façade rocheuse monumentale du village de Yazılıkaya, dans le district de Han à Eskişehir, datée du 8e siècle avant notre ère et portant des inscriptions en alphabet phrygien où l'on peut lire le nom de Midas sur l'une d'elles, est la trace la plus visible du passé phrygien de la région. Les principaux gisements d'écume de mer au monde se trouvant dans le même bassin, le nom réunit en un seul mot la matière qui sort de cette terre et l'histoire de la région.

Le parcours du fondateur

On rapporte qu'Ebrahimi a commencé non pas en fabriquant des pipes, mais en fabriquant les outils des fabricants de pipes; selon les registres, il aurait préparé en 2016 des outils de sculpture spécialisés pour les artisans de l'écume de mer, et en 2018, aurait commencé à tirer entièrement ses revenus de la fabrication de pipes. Son parcours antérieur relève du matériel informatique et de l'informatique; on dit qu'il aurait entre-temps exploré d'autres activités comme la lutherie, la photographie, le design numérique et la coutellerie artisanale. Venir de la fabrication d'outils explique en grande partie l'obsession de l'atelier pour la mesure et la reproductibilité : l'outil que l'artisan taille lui-même détermine d'emblée la manière dont chaque tâche sera exécutée.

Le métier d'Ebrahimi se serait appris, selon ce qui est rapporté, auprès de plusieurs maîtres au sein de la tradition de la sculpture d'écume de mer d'Eskişehir. Toujours selon ce récit, sa première rencontre avec le matériau et les techniques de fabrication de base remonterait à Emre Mangaltepe; la connaissance des formes classiques et modernes, la fabrication du calabash à corps de gourde, ainsi que le tournage à la main du tuyau, remonteraient à Fikri Baki; tandis que le travail en relief et l'ornement floral remonteraient à Murat Selver. Cette filiation n'a pas été confirmée par des sources indépendantes.

Le matériau travaillé

L'unique matière première de l'atelier est le bloc d'écume de mer. Ce silicate de magnésium hydraté, appelé sépiolite en minéralogie, possède ses gisements les plus importants au monde dans la plaine d'Eskişehir; la pierre est extraite de veines peu profondes, proches de la surface, par un système de puits et de galeries horizontales. Sa dureté Mohs n'étant que d'environ 2, elle se prête au façonnage manuel; sa structure poreuse maintient également sa densité relative autour de 1, au point que des morceaux secs flottent sur l'eau. Le fait que le mot allemand "meerschaum" signifie "écume de mer" est aussi lié à cette légèreté et à cette blancheur. Les appellations du terme selon les langues sont traitées à part dans l'article les noms de l'écume de mer.

L'usage de la pierre pour la pipe n'est pas récent, sans pour autant remonter aussi loin que la terre cuite : selon les registres, la fabrication de pipes en écume de mer commence dans les années 1720, et reste avec la terre cuite l'un des deux matériaux fondamentaux de la pipe jusqu'à la diffusion de la bruyère au milieu du 19e siècle. La structure poreuse absorbe pendant la fumée les composants issus du tabac; au fil des ans, la pipe se colore de la base vers le haut en teintes de jaune, d'orange, de rouge puis d'ambre. Cette coloration est la principale raison pour laquelle les vieilles pièces bien fumées sont recherchées.

La différence entre une pipe sculptée dans un bloc de pierre et une pièce obtenue en mélangeant à un liant de la poussière issue de la sculpture, puis en la pressant dans un moule, est le point clé pour reconnaître le matériau. Le corps pressé n'est pas absorbant, ne se colore pas, et sa qualité de fumée n'atteint pas celle de la pierre en bloc. En l'absence d'autorité commune de gradation, la distinction ne peut pas toujours se faire à l'œil; la finesse de l'exécution est en pratique l'un des indices les plus fiables, car les sculpteurs de talent ne consacrent pas leur effort à un matériau composite. Le fait que Midas Meerschaum précise ne travailler qu'avec de la pierre en bloc peut se lire comme l'effort de l'atelier de se positionner du bon côté de cette distinction.

Approche du travail

Les pièces produites par l'atelier restent dans une ligne classique et fonctionnelle. Plutôt que des exemplaires lourdement figuratifs conçus pour la vitrine, ce sont des corps équilibrés en main et calibrés pour la fumée quotidienne qui priment; lorsque l'ornement est utilisé, la sculpture en relief reste mesurée et ne domine jamais la forme. L'objectif exprimé par le fondateur peut se résumer en deux points : élever la qualité de finition du travail de l'écume de mer au niveau capable de rivaliser avec une bonne pipe en bruyère, et développer, plutôt que des pièces isolées et fortuites, des séries définies et reproductibles. Ce second objectif sort de l'ordinaire pour l'écume de mer, où la production avance en général pièce par pièce, au gré de la décision de l'artisan.

Il est précisé que les travaux de l'atelier parviennent à des collectionneurs et fumeurs aux États-Unis, en Europe et en Chine. Les informations relatives au parcours personnel, aux dates et à la filiation d'apprentissage du fondateur reposent dans une large mesure sur sa propre déclaration et n'ont pas été confirmées de manière indépendante.