Missouri Meerschaum

Missouri Meerschaum est la plus ancienne et la plus grande entreprise au monde fabriquant des pipes a partir d'epis de mais. Active depuis 1869 dans la ville de Washington, dans l'Etat americain du Missouri, la marque a valu a cette ville le titre de « capitale mondiale de la pipe en epi de mais ». Connue pour sa legerete, la pipe en epi de mais compte, depuis plus d'un siecle et demi, parmi les symboles les plus familiers de la culture pipiere americaine ; et parmi les organisations qui perpetuent aujourd'hui cette tradition a l'echelle industrielle, Missouri Meerschaum arrive en tete.

Fondation et Henry Tibbe

L'origine de l'entreprise remonte au menuisier Henry Tibbe (1819-1897), venu de la ville d'Enschede aux Pays-Bas. Apres qu'un grand incendie eut detruit son atelier, Tibbe emigra en Amerique avec sa famille au debut des annees 1860 et ouvrit a Washington un magasin de travaux du bois. Selon le recit, un fermier qui sculptait lui-meme sa pipe a partir d'un epi demanda a Tibbe de faire de meme au tour ; les pipes qui en resulterent connurent un tel succes que Tibbe se consacra rapidement entierement a la fabrication de pipes. Selon les archives, le nom de ce premier fermier ayant passe commande est John Schranke ; l'entreprise cite 1869 comme annee de fondation, mais certains chercheurs datent l'evenement de 1872.

La veritable innovation qui distinguait les pipes de Tibbe de leurs semblables etait le traitement de surface qu'il developpa avec un ami chimiste : un enduit a base de platre applique sur la surface exterieure de l'epi, qui aplanissait la surface poreuse, epaississait l'ecorce et rendait la pipe durable. Le brevet de cette methode fut deposee le 6 juillet 1878. La production fut transferee en 1877 dans un batiment plus grand fonctionnant a la vapeur, et en 1883, Tibbe et son fils Anton deposerent une demande d'enregistrement de marque.

Origine du nom et propriete

Le nom de la marque est une reference deliberee a l'un des materiaux les plus prestigieux du monde de la pipe. Par leur legerete, leur texture poreuse et leur fraicheur de tirage, les pipes en epi furent comparees aux couteuses pipes en ecume de mer (meerschaum) et furent surnommees populairement « ecume de mer du Missouri ». Le pere et le fils Tibbe exposerent leurs pipes sous ce nom en 1887, et l'entreprise changea officiellement en 1907 sa raison sociale H. Tibbe & Son Co. en Missouri Meerschaum Company. La famille se retira de la direction en 1912, l'entreprise passant a Edmund Henry Otto ; elle est restee depuis entre les mains de la famille Otto sur plusieurs generations.

La pipe en epi etait devenue une branche industrielle du comte de Franklin : en 1925, une douzaine d'usines fonctionnaient dans ce seul comte, la plupart a Washington. Dans la meme ville, la Buescher Corn Cob Pipe Company, officialisee par George Buescher Jr. en 1941, produisait dans les annees 1960, outre l'epi, des pipes en hickory et en cerisier. Toutes ces entreprises ont ferme ; seule Missouri Meerschaum est parvenue jusqu'a nos jours.

La place de la pipe en epi dans le monde de la pipe

Les principales raisons de l'acceptation generalisee de la pipe en epi sont enumerees comme suit :

• Naturellement poreux, l'epi absorbe l'humidite et offre une combustion seche et fraiche.

• Contrairement a la bruyere (briar), il ne necessite pas de longue periode d'encrassage (break-in) ; des la premiere charge, il offre une combustion neutre qui ne se melange pas au gout du tabac.

• Grace a cette neutralite, il est reconnu par les experts en tabac et les melangeurs comme un outil de degustation.

Le mais ordinaire des champs n'est pas utilise pour les foyers. L'entreprise cultive un mais hybride blanc « a pipe » developpe a l'Universite du Missouri, donnant des epis larges et epais ; les travaux de selection ont commence en 1946 sous la supervision du Dr Marcus Zuber de cette universite. Les epis recoltes sont seches pendant environ deux ans avant d'etre travailles. Pour les details pratiques, voir l'article guide d'utilisation de la pipe en epi de mais.

Modeles et noms embleatiques

L'image la plus celebre associee a la marque est la gigantesque pipe en epi du general Douglas MacArthur. Selon le recit, le general aurait envoye a l'usine des croquis indiquant les dimensions souhaitees ; la forme resultante, a longue tige et foyer profond, entra au catalogue sous le nom « MacArthur 5-Star ». L'habitude qu'avait MacArthur de graver un anneau sur la tige de chaque nouvelle pipe se perpetue encore dans le modele produit aujourd'hui. La celebrite du modele est associee a 1951, aux commandes qui affluerent vers l'usine apres que le president Truman eut releve le general de ses fonctions.

L'entreprise compte aujourd'hui plus de trente modeles ; parmi les plus connus figurent le sobre Legend, le Country Gentleman a grand foyer utilisant un filtre, le Diplomat, le Freehand et le Huck Finn. Mark Twain et le personnage de bande dessinee Popeye figurent aussi parmi les noms associes a la pipe en epi ; d'autres personnalites associees a la pipe sont traitees dans l'article fumeurs de pipe celebres.

Aujourd'hui

Missouri Meerschaum poursuit sa production dans le batiment historique de son usine, sur les rives de la riviere Missouri, dans la ville de Washington ; la partie la plus ancienne du batiment remonte a 1884. Avec une equipe de pres de quarante personnes, l'entreprise produirait environ trois mille pipes par jour, soit pres de sept cent mille par an. Ce chiffre est bien inferieur a celui de la periode d'avant-guerre : au debut des annees 1940, l'usine employait 125 personnes et la production se comptait en millions. Le batiment abrite egalement un petit musee de l'entreprise, ou se trouvent des pieces exposees lors de l'Exposition universelle de Saint-Louis de 1904 et d'anciens registres de production.