Visite de l'usine Missouri Meerschaum

La visite de l'usine Missouri Meerschaum porte sur le fonctionnement de l'usine du plus ancien fabricant de pipes en epi de mais au monde, situee dans la ville de Washington (Missouri). Le batiment se trouve juste en face de la route longeant la riviere Missouri, et les etages de production ont ete eclaires pendant de longues annees par la lumiere du jour entrant par de grandes fenetres donnant sur le fleuve. Pour l'histoire de l'entreprise et sa gamme de produits, voir l'article Missouri Meerschaum; pour l'entretien des pipes en epi de mais, voir l'article Guide d'utilisation de la pipe en epi de mais (Corncob Primer).

Du champ a l'etabli

Ce qui distingue l'usine de ses semblables, c'est que la matiere premiere est cultivee sous son propre controle. Les epis utilises proviennent d'un mais hybride blanc, selectionne pour produire des epis epais et resistants, un « mais a pipe »; on sait que cette variete a ete developpee a l'Universite du Missouri a la demande de l'entreprise. Bien que la selection soit datee des travaux des annees 1960, cette date n'a pas ete confirmee par des sources independantes. Le mais est cultive dans les champs situes sur la rive opposee de l'usine; apres la recolte, les grains sont separes de l'epi et ne sont pas utilises pour la fabrication de pipes, mais traites separement. Les epis trop petits pour convenir a une pipe sont egalement utilises dans l'artisanat local. Quant a l'enduit a base de platre applique sur la surface des pipes, c'est le procede qui a donne son nom a l'entreprise; il vise, sur le plan de l'aspect, a evoquer les pipes en ecume de mer.

Le fonctionnement des etages

Les epis sont laisses reposer au moins deux ans pour atteindre la durete necessaire au travail de sculpture; ce stock est principalement conserve a l'etage superieur. Ce meme etage sert aussi de reserve pour les machines retirees de la production : ces machines ne sont pas mises au rebut, mais conservees pour fournir des pieces a leurs semblables encore en service. L'etage intermediaire abrite un stock d'epis supplementaire, les services administratifs et un petit musee retraçant l'histoire de l'entreprise. La fabrication, l'emballage et l'expedition des pipes se font au rez-de-chaussee. Le transport des epis et des materiaux entre les etages est assure par un ancien monte-charge, initialement a vapeur; le systeme de courroies et de cables a ete converti a l'electricite par la suite, mais le mecanisme a poulies et son mode d'utilisation ont, pour l'essentiel, ete conserves.

Le batiment et les machines

L'usine n'a pas ete construite en une seule fois. La partie d'angle est la plus ancienne et aurait ete achevee, selon les archives, en 1883; certaines sources donnent 1884. Au fil des decennies suivantes, a mesure que la demande augmentait, des etages ont ete ajoutes au batiment et des extensions construites le long du fleuve, formant ainsi la masse irreguliere actuelle. Henry Tibbe avait fonde l'entreprise en 1869 dans un petit atelier equipe d'un tour a pedale et d'outils a main; c'est son fils Anton (Antone) Tibbe qui a veritablement impulse la croissance et la mecanisation. Le passage de la vapeur a l'electricite lui est egalement attribue; on rapporte que, dans la rue ou se trouve l'usine, le batiment de l'ancienne compagnie d'electricite appartenant a la famille existe toujours aujourd'hui. Une part importante des anciennes machines de production a ete conçue et fabriquee dans un atelier mecanique voisin; reste dans la meme famille depuis des generations, cet atelier continue d'assurer les travaux d'entretien et de reparation.

Les employes

150. En 2019, annee ou l'on a celebre les 150 ans de l'entreprise, l'usine employait environ trente-cinq personnes; on ignore si ce chiffre est toujours d'actualite aujourd'hui. Une petite partie du personnel travaillait au bureau et aux champs, le reste etant reparti sur les differentes etapes de la fabrication des pipes. Le fait que des artisans ayant plus de trente ans d'anciennete travaillent aux cotes des nouveaux employes est considere comme le mode de transmission du savoir de l'atelier d'une generation a l'autre.