Mountbatten

Mountbatten est une marque de pipe associée à l'atelier londonien Charatan. Aujourd'hui, on ne la rencontre plus que sur le marché de l'occasion, la plupart du temps comme exemplaires ayant subi des réparations. Aucune date de fondation ou de fermeture propre à la marque n'a été consignée dans les registres ; la quasi-totalité de ce qui en est connu a été rassemblée à partir des poinçons des pipes conservées et de la correspondance des collectionneurs.

Les noms secondaires de Charatan

Il était courant dans l'industrie anglaise de la pipe que les grands ateliers commercialisent sous d'autres noms la production restée en dehors de leur ligne principale. Charatan compte parmi les établissements ayant recouru à cette pratique ; le nom Ben Wade, dont elle a repris les droits britanniques, est considéré comme l'une des marques remplissant cette fonction. Mountbatten a longtemps été rangée dans le même groupe, sous l'étiquette de « seconde qualité de Charatan ».

Dans le langage courant du milieu, la seconde qualité désigne la pipe qui, en raison d'un défaut de matière ou de fabrication, ne peut porter le nom de la marque principale. Le fait que ce type de défaut ne soit pas régulièrement observé sur les corps portant le poinçon Mountbatten est le point de départ de l'objection selon laquelle cette définition ne s'applique pas exactement à la marque.

Le récit de l'apprentissage

Une autre explication, largement répandue, rattache le nom au système de formation de Charatan. Selon ce récit, les Mountbatten ne seraient pas des corps défectueux, mais des pipes apparues à l'époque où les apprentis, formés auprès des maîtres, commençaient à travailler seuls : trop jeunes pour porter le nom de la marque principale, mais trop loin d'être invendables pour être écartées. Le même récit avance que le passage de l'apprentissage à la maîtrise était rare, et que la marque serait par conséquent restée d'un volume de production limité.

La source de cette explication est un unique écrit de collectionneur, cité et recité au fil des années ; elle n'a été confirmée ni par un registre d'usine, ni par un catalogue, ni par un document indépendant. Elle doit donc être lue non comme une information certaine, mais comme une transmission adoptée par le milieu. La finition et la bruyère utilisées sur les pipes conservées ne contredisent en tout cas pas l'idée que la production a bien eu lieu dans l'entourage de Charatan.

Poinçons et identification

Deux dispositions de poinçons sont documentées dans les registres de réparation. Sur un groupe, on lit sur le tenon uniquement « MOUNTBATTEN » et, en dessous, « MADE IN ENGLAND ». Sur l'autre groupe, le nom d'appellation de qualité « ROYAL » est ajouté sous le nom de la marque, et le poinçon d'origine est frappé sous la forme « MADE IN LONDON ENGLAND ». Lequel est le plus ancien n'est pas établi avec certitude ; l'ordre proposé aujourd'hui n'est qu'une hypothèse fondée sur la ressemblance avec les poinçons de Charatan.

Les numéros de forme sont des valeurs à trois chiffres qui rappellent ceux de Charatan, mais aucune liste propre à la marque n'est connue. On trouve des tuyaux aussi bien en caoutchouc durci (vulcanite) qu'en acrylique ; un seul registre de réparation rapporte une petite incrustation en forme de « M » sur un tuyau, sans que l'on sache s'il s'agit là d'une pratique courante. Pour la manière dont le matériau du tuyau est lu afin de dater une pièce, on peut se référer à l'article matériaux de tuyau.

Tout ceci rend la datation de Mountbatten difficile. Aucun code d'année, catalogue ou registre de série n'étant connu pour la marque, le seul appui disponible reste la forme des poinçons et la facture du corps. On peut affirmer que les exemplaires portant le poinçon d'origine de Londres ont été fabriqués en Angleterre ; au-delà, il n'est pas possible pour l'heure de proposer une fourchette d'années. Cette incertitude est la conséquence naturelle du fait que la marque se reconnaît davantage à travers les pipes elles-mêmes qu'à travers des registres.