Müllenbach & Thewald

Müllenbach & Thewald est une societe fondee en 1830 dans la localite de Höhr (aujourd'hui Höhr-Grenzhausen), dans la region allemande du Westerwald, qui a signe ses pipes du poincon M&T et a poursuivi sa production jusqu'en 1972. L'histoire de cette societe est interessante en ce qu'elle resume, sous un meme toit, la transition de la pipe allemande de l'artisanat manuel vers l'usine, de l'argile vers le bois.

Un atelier dans la ville de l'argile

Le Westerwald est une region reputee depuis des siecles pour son argile de qualite et sa poterie en gres ; les fours de la region ont approvisionne une partie importante de l'Europe en vaisselle. Dans un tel lieu, la fabrication de pipes en argile etait une specialite naturelle, et la societe a commence son activite dans ce domaine : elle produisait ses propres pipes en argile tout en menant le commerce de la poterie de Höhr. Le lien qui a reuni les associes etait familial. Jakob Müllenbach (1800-1876) et Wilhelm Thewald (1807-1888) etaient deux beaux-freres ayant epouse Maria Magdalena et Catharina, de la famille Friesehahn.

Le bois et le tour

Au milieu du siecle, la gamme de produits de la societe s'est elargie : apres 1848, des pipes ont commence a etre fabriquees a partir de diverses essences poussant en Allemagne, et en 1860, la bruyere a rejoint le programme. Cette date est notable en ce qu'elle montre a quel point la mode de la bruyere, nee en France, a rapidement trouve un echo en Allemagne. La methode de production a change tout aussi vite ; le procede, entierement fonde au depart sur le tour manuel, a commence apres 1864 a etre realise avec des machines. Apres le tournant du siecle — les sources ne donnent pas d'annee precise — un second atelier, consacre uniquement a la bruyere, a ete mis en service a Vallendar. M&T etait consideree comme une marque respectee dans le milieu, mais elle n'a jamais figure parmi les plus grandes de l'industrie pipiere allemande.

Destruction et reconstruction

Le raid aerien du 5 janvier 1945 a lourdement endommage Höhr ; les batiments administratifs de la societe et son atelier de pipe sont devenus inutilisables. Les reparations ont commence en mai de la meme annee, et la reprise de la production n'est intervenue que le 15 janvier 1947. L'installation construite a Höhr-Grenzhausen etant plus vaste que la precedente, l'atelier de bruyere de Vallendar est devenu inutile et a ferme. Selon les registres, quarante-sept personnes travaillaient fin 1949 dans la section pipe, la production se poursuivant a la fois en bruyere et avec d'autres bois ; ces memes registres indiquent que, au milieu des annees 1950, plus d'un tiers des effectifs de l'atelier etaient des ouvrieres.

La fin

Les difficultes sont devenues visibles vers 1970. Le segment de prix economique qui constituait le principal appui de la societe s'est trouve envahi par les produits des ateliers italiens et francais, qui extrayaient eux-memes leur bruyere et travaillaient a un cout de main-d'oeuvre bien plus bas. A cela s'est ajoutee l'obsolescence de la gamme de modeles, et meme les series superieures de M&T n'ont pas resiste face a Oldenkott et Vauen sur le marche interieur allemand. Ainsi s'est achevee, en 1972, une histoire de production vieille de plus de 140 ans. Le dernier responsable d'exploitation de l'atelier, Norbert Gerharz, n'a pas quant a lui abandonne l'etabli : il a continue de travailler comme fabricant de pipes independant et a signe ses pipes du nom « Vallberg ». La societe, elle, a totalement abandonne la pipe pour se tourner vers l'extraction d'argile, activite dans laquelle elle serait encore active aujourd'hui.