Murf Sculptured Pipes : des pipes américaines sculptées comme des statues

Murf Sculptured Pipes est le nom des pipes signées par Murf O'Dean, qui vit à Santa Barbara, en Californie. Le nom ne désigne pas une entreprise commerciale mais un atelier d'une seule personne; le maître lui-même décrit ce qu'il fait non comme un métier mais comme une occupation. La particularité de l'atelier réside dans sa conception de la forme : il produit des créations uniques, sortant des dimensions classiques, dont le fourneau et le tuyau sont traités comme le corps d'une sculpture. C'est pourquoi le nom de la marque comporte l'adjectif « sculptured », c'est-à-dire sculpté, taillé.

Une occupation née d'un cadeau

La première pipe a été réalisée en 1973, comme cadeau de fin d'année pour son père. Le matériau utilisé était un bloc de bruyère africaine provenant d'un kit de sculpture tout prêt acheté dans une boutique Tinder Box. Tinder Box était une chaîne de boutiques de pipes et de tabac fondée en 1928 par Ed Kolpin à Santa Monica, qui s'est ensuite étendue aux centres commerciaux par franchise; ces boutiques proposaient sur leurs rayons des kits combinant bloc brut et outils de base.

Le savoir-faire technique a été acquis auprès d'un réparateur de pipes travaillant dans une boutique de San Diego. À cette époque, O'Dean, qui étudiait la physique appliquée à l'université de Californie à San Diego, laissait ses créations en dépôt-vente dans les boutiques pour financer ses études. Sa carrière professionnelle, elle, s'est déroulée non pas dans l'atelier de pipes mais dans le domaine des sciences et de l'ingénierie.

Le prix de 1983 et la pause qui a suivi

On raconte que la chaîne Tinder Box, en collaboration avec les fabricants historiques de la ville française de Saint-Claude, a organisé pendant plusieurs années des concours ouverts aux sculpteurs amateurs. O'Dean a participé plusieurs fois à ces concours, a franchi les éliminatoires régionales et a remporté le grand prix national en 1983. En récompense, il a été envoyé à Saint-Claude en 1984 avec son épouse; il y a rencontré les figures marquantes de l'industrie française de la pipe. Selon les registres, la pipe gagnante a été exposée pendant l'année suivante au musée de la pipe de la ville.

En décembre de la même année, la naissance de sa première fille a entraîné une longue pause dans la sculpture. L'atelier n'a été relancé qu'après sa retraite en 2016; toute la production actuelle est le fruit de cette seconde période.

Méthode de travail

La méthode de l'atelier comporte une étape familière aux ateliers de sculpture : pour les conceptions complexes, une maquette en argile est réalisée avant de passer au bois. Les proportions et l'allure sont ainsi testées avant que des coupes irréversibles ne soient effectuées. La forme finale n'est cependant pas figée par la maquette; à mesure que la sculpture avance, le fil du bloc et les différences de dureté peuvent conduire le dessin ailleurs. La bruyère est le matériau principal du corps; la morta, chêne resté des millénaires dans une tourbière, figure aussi parmi les matériaux utilisés. Les becs sont façonnés séparément pour chaque pipe.

L'atelier n'accepte pas de commandes sur mesure; chaque pièce naît de l'initiative propre du maître. Les pipes sont parfois visibles lors de rencontres comme le West Coast Pipe Show organisé à Las Vegas. À cet égard, Murf Sculptured Pipes illustre le courant amateur de la scène américaine de la pipe artisanale qui perdure depuis les années 1970.