Northern Briar Pipes

Northern Briar Pipes est un atelier de pipe a petite echelle ne dans la region de Stockport, dans le nord-ouest de l'Angleterre, reste depuis trois generations entre les mains de la meme famille. Le nom est aujourd'hui indissociable d'Ian Walker ; toute la production de la marque sort de l'etabli d'un seul maitre, et chaque pipe est faconnee a la main d'un bout a l'autre. Une production a l'echelle industrielle n'a jamais ete envisagee ; l'atelier est reste une entreprise familiale vivant de son savoir-faire.

Une lignee artisanale sur trois generations

Le lien de la famille avec le metier de la pipe s'etablit lorsque le grand-pere d'Ian Walker, George Walker, commence a travailler en 1922 chez Duncan Briars. Selon les archives, George Walker, apres une longue periode d'apprentissage, fut nomme contremaitre de l'usine en 1931, charge de former les pipiers et les polisseurs. Apres trente-six annees passees au total dans l'usine, il quitte Duncan en 1958 et fonde la meme annee, avec son fils Peter Walker, un atelier de reparation de pipes au service des buralistes de tout le Royaume-Uni. C'est de cet atelier de reparation que vient le nom Northern Briar.

Ian Walker entre dans le metier en 1972, aussitot sorti de l'ecole. L'achat, en 1983, par la famille, d'une boutique de tabac dans le quartier de Heaton Moor a Stockport, marque le tournant qui change le cours de l'affaire : Ian Walker, qui a cette date a deja pris en charge la totalite des reparations, essaie de fabriquer ses propres pipes pour les rayons de la boutique. L'essai est concluant, et la production s'etend d'abord aux boutiques alentour, puis a l'ensemble du pays. Sa rencontre a cette epoque avec Bill Taylor, le maitre de la marque Ashton, et le soutien qu'il en reçoit, sont souvent cites comme un tournant dans la maniere dont l'atelier a trouve sa propre ligne.

Production et niveaux de gamme

Les pipes Northern Briar sont faites de racine de bruyere (briar) d'origine italienne ; on indique que l'approvisionnement en souches provient de la meme source que celle utilisee par Bill Taylor. Les tuyaux ne sont pas achetes tout faits ; ils sont taillés a la main dans de la vulcanite ou du cumberland ; la reputation du maitre dans le milieu repose dans une large mesure sur ce travail de tuyau.

La finition la plus reconnue de l'atelier est la rustication appelee Rox Cut : un procede de travail donnant a la surface une texture profonde et marquee, considere comme la signature de la marque. Les produits se repartissent en deux niveaux, Premier et Regal ; selon la propre definition du maitre, le Premier est le groupe superieur, tandis que le Regal est la serie dont les criteres sont un peu plus souples. Le repertoire de formes repose surtout sur les classiques anglais, c'est-a-dire le billiard et les proportions apparentees ; la contribution du maitre reside dans les modifications mesurees qu'il apporte aux lignes de ces moules.

Reconnaissance et situation actuelle

A partir de 1999, l'atelier commence a se montrer dans les salons de la pipe et les evenements de clubs au Royaume-Uni. Selon les recits, c'est aussi a Ian Walker que fut confiee la commande des cinquante pipes identiques preparees pour le championnat britannique de fumage de pipe de 2005. La premiere participation du maitre a l'etranger a lieu en 2006 a Chicago ; la reconnaissance de la marque en Amerique du Nord s'accelere a partir de cette date.

L'adresse actuelle de l'atelier n'est pas fixe. Ian Walker vit avec son epouse sur une peniche de canal, ou il tient egalement son etabli ; les reglementations britanniques d'amarrage n'autorisant pas a rester plus de deux semaines au meme endroit, la maison et l'atelier changent de place au fil des canaux et des rivieres du pays. La marque est aujourd'hui toujours en activite, et la production conserve son echelle individuelle.