Old Nellie Pipes : l'atelier du Wisconsin de Joe Nelson

Old Nellie Pipes est le nom que Joe Nelson donne aux pipes qu'il fabrique de ses propres mains dans l'atelier d'une ferme du comte de Fond du Lac, dans l'Etat americain du Wisconsin. Nelson est un artisan venu a la pipe au terme d'une longue vie passee avec le bois ; c'est pourquoi sa marque se lit moins comme une tradition d'usine que comme l'histoire d'un etabli tenu par une seule personne.

De la menuiserie a l'etabli

La rencontre de Nelson avec la bruyere remonte a 2005 ; la pipe fut alors, cette annee-la, la derniere activite ajoutee a la liste des occupations d'un artisan qui avait deja plus de quarante ans de pratique du bois derriere lui. Sa participation au grand rassemblement de pipes organise a Chicago est retenue comme le tournant qui a transforme cet interet en une production continue ; Nelson a fini par faire de la lutherie et de la fabrication de pipes son metier a temps plein.

L'experience accumulee auparavant vient de deux voies. Nelson a fabrique en semi-professionnel des meubles et du mobilier sur mesure, et a lui-meme renove la ferme de cent vingt ans ou il habite. En 1995, il s'est tourne vers la lutherie des instruments a cordes, et debut 1998 il a equipe son atelier pour cette activite, se mettant a fabriquer et reparer des instruments. Le fait qu'il ait mis l'accent sur les guitares acoustiques a cordes en acier est considere comme la source de la precision de mesure et de finition qu'il a ensuite appliquee a ses pipes.

Facture et signature

Dans les registres commerciaux et les listes de pipes d'occasion, les pipes Old Nellie sont reconnues pour leurs lignes nettes, leurs transitions precises entre tuyau et bec, et leurs finitions soignees. Cette rigueur est associee a l'habitude de precision millimetrique propre a la lutherie. Le detail le plus connu de Nelson est l'incrustation de nacre irisee (ormeau) qu'il place sur le bec ; c'est la aussi une technique de decoration directement empruntee a la lutherie. Parmi les materiaux de bec, ce type d'incrustation, sculpte et pose sur du caoutchouc dur, est considere a la fois comme une signature et comme un gage de savoir-faire.

La production tourne autour du repertoire classique anglo-americain. On peut citer, parmi les exemples que l'on trouve sur le marche, les formes billiard, lovat, dublin, brandy et bulldog. Sur le plan des finitions de surface, on retrouve l'ensemble des options lisse (smooth), sablee et rustique ; le sablage, adopte par de nombreux fabricants americains avec la montee de l'ecole americaine du sablage dans les annees 2000, est aussi une methode a laquelle Nelson a souvent recours.

Poincons et portee

Les pipes sont poinconnees de la mention « Old Nellie Pipes ». Les registres des vendeurs mentionnent des codes de trois lettres accompagnant les pipes ; on comprend qu'ils indiquent une distinction de surface et de classe, mais aucun tableau de classement complet n'est connu, publie par le fabricant lui-meme. La production reposant sur un atelier d'une seule personne, le volume annuel reste limite, et les pipes circulent principalement lors des rassemblements de pipe americains et chez quelques revendeurs specialises.

Plutot qu'une marque ayant atteint une large notoriete, Old Nellie est l'un des exemples typiques de la conception artisanale de la pipe aux Etats-Unis : une petite production nee de l'application, a la bruyere, du savoir-faire manuel acquis par un artisan venu d'un autre metier.