Old Pal

Old Pal est une marque de pipe en briar produite en France, aujourd'hui connue uniquement à travers ses anciens exemplaires qui circulent de main en main. La période de production se devine non pas à partir de documents, mais en observant la forme de l'estampille ; l'opinion la plus répandue est que la marque appartient à la première moitié du vingtième siècle. On pense que le nom n'est pas la propre signature d'un atelier, mais l'un des noms commerciaux qu'une grande usine utilisait pour les détaillants. C'est pourquoi ce que l'on sait d'Old Pal ne vient pas des catalogues, mais de l'estampille apposée sur le tuyau.

L'estampille

Sur les pipes Old Pal, le nom de la marque est frappé sur la face gauche du tuyau, en dessinant une légère courbe. Juste en dessous du nom figure un oiseau aux ailes déployées des deux côtés, et en dessous de celui-ci la mention « Made in France ». Cet oiseau est le signe le plus distinctif de la marque, et c'est le premier détail que regarde le collectionneur cherchant à identifier le fabricant. Toutefois, aucun registre n'a pu à ce jour établir que cette figure correspondrait à l'emblème institutionnel d'une entreprise française ; l'oiseau, plutôt que d'éclaircir l'identité, maintient la question ouverte. Des numéros de forme sont également estampillés séparément sur le tuyau ; parmi les exemplaires parvenus jusqu'à nous, les formes billiard droites et légèrement courbées (bent) se distinguent. Les fourneaux sont travaillés à partir d'un rondin de briar.

Le problème du fabricant

L'atelier dont Old Pal est issue n'est aujourd'hui pas connu avec certitude. Il n'existe qu'un seul fondement écrit : l'ouvrage de référence associant les noms de marque à leurs fabricants, « Who Made That Pipe », donne pour cette entrée deux noms de fabricants français — Marechal, Ruchon & Cie. et Rubinovich & Haskell Ltd. Aucun de ces deux noms n'apparaît ailleurs en lien avec Old Pal ; les deux ne sont donc pas confirmés, mais de simples attributions.

Le nom Rubinovich & Haskell Ltd. n'apparaît pas dans le reste de la littérature de la pipe ; on ne sait ni où l'entreprise a été fondée, ni son historique de production. Son nom n'est consigné ici que parce qu'il est cité dans la source. Marechal, Ruchon & Cie., à l'inverse, est un établissement bien documenté dans le détail historique — mais Old Pal n'apparaît dans aucun de ces documents. Dans le milieu, la préférence dominante va à cette seconde entreprise, non pas sur la base d'une preuve, mais d'une probabilité : on s'attend à ce qu'un fabricant à grande échelle produise de nombreuses marques secondaires.

Cette entreprise est la maison parisienne qui détenait la marque GBD, et son origine remonte à 1850, au partenariat fondé par Ganneval, Bondier et Donninger. Bondier ayant survécu aux deux autres associés d'environ trente ans, la raison sociale a changé successivement : d'abord Bondier, Ulrich & Cie., puis Bine, Marechal & Cie., et enfin A. Marechal, Ruchon & Cie. Les noms d'Auguste Marechal et de Ferdinand Ruchon sont restés dans la raison sociale de l'entreprise pendant plus de cinquante ans. En 1902, l'entreprise fusionna avec la société londonienne A. Oppenheimer & Co. ; tandis que la propriété de GBD passait sous capital britannique, la production se poursuivit dans les ateliers de Paris et de Saint-Claude. Le fait que les deux sociétés soient listées séparément mais à la même adresse dans un guide des fabricants de pipes en briar de Londres daté de 1915 montre que, après la fusion, les deux raisons sociales ont continué d'être utilisées côte à côte pendant un certain temps. C'est ce type de structure qui pourrait expliquer l'apparition de noms de seconde ligne comme Old Pal — mais aucun registre n'a été trouvé pour le confirmer.

Sa place aujourd'hui

La marque n'est plus en production depuis longtemps. Les pipes disponibles sont collectionnées car elles représentent la finition sobre mais soignée de la période où les usines françaises sont passées à la production en série après la révolution du briar. Aucun registre de série ne pouvant servir à la datation, le seul critère restant est la forme de l'estampille et le matériau du tuyau ; ce qui ne donne qu'une fourchette de période approximative. Old Pal représente, à cet égard, un exemple typique de la vaste couche sous-jacente non documentée de la production française de pipes du vingtième siècle.