Oppenheimer Pipe

Oppenheimer Pipe désigne le groupe industriel né d'une maison d'import-export fondée en 1860 par une famille de négociants basée à Londres, et qui a constitué l'ossature de la production britannique de pipes pendant la première moitié du vingtième siècle. Il est connu moins pour des pipes portant son propre nom que pour les marques qu'il a rachetées et les usines qu'il a fondées.

De la maison de négoce à l'usine

Selon les registres, l'entreprise fut fondée en 1860 par les frères Oppenheimer et leur associé Louis Adler ; les sources divergent sur le frère qui se trouvait à l'origine de la fondation, entre les prénoms Charles et Adolph. À ses débuts, la société ne fabriquait pas de pipes, elle acheminait les produits des ateliers du continent européen vers les marchés britannique et impérial. Au cours des décennies suivantes, la répartition des tâches entre associés évolua et la direction se concentra en une seule main ; l'entreprise se prépara ainsi à passer du négoce à la fabrication.

En 1902, la société reprit le fabricant français Marechal, Ruchon & Cie, et par conséquent la marque GBD. Un an plus tard, en 1903, elle ouvrit sa propre usine de pipes à Londres. Selon les récits, l'usine n'aurait atteint la capacité prévue lors de sa création qu'avec la hausse de la demande provoquée par la Première Guerre mondiale ; elle était restée sous-exploitée les années précédant la guerre.

Le rassemblement des marques

La véritable croissance vint après la guerre, avec le rachat des vieilles maisons londoniennes en difficulté. Adolph Frankau & Co, fondée en 1847 et productrice des pipes BBB, passa aux mains d'Oppenheimer dans les années 1920. Dans l'entre-deux-guerres, Loewe & Co. et Dr. Plumb's passèrent également sous le contrôle du groupe ; Comoy's of London rejoignit le même ensemble à une date plus tardive. Les dates précises d'intégration ne sont pas données dans les sources, mais le résultat est clair : un seul groupe de capitaux se retrouva à détenir en même temps une série de marques renommées, apparemment concurrentes entre elles.

Le groupe commercialisait aussi des pipes sous son propre nom. Sur les produits des premières périodes figurent la mention « A. Oppenheimer & Co. » et le nom Keystone ; sur ces pipes, l'estampille de moule est le plus souvent « Keystone — London England ». Cette estampille est considérée par les collectionneurs comme l'un des rares indices reliant directement une pipe à la propre production du groupe.

Le toit Cadogan

Les rachats se multipliant, la direction choisit de tout regrouper au sein d'une seule société d'investissement. Le nom de Cadogan Investments Ltd, selon les récits, viendrait du quartier de Cadogan Square à Londres où se trouvaient les bureaux de la société. Les sources divergent sur la date de fondation, située entre les années 1920 et 1930 ; ce qui est certain, c'est que dans l'entre-deux-guerres les marques ont acquis une structure juridiquement distincte mais gérée commercialement d'une seule main. D'autres marques britanniques, comme Orlik, ont rejoint ce même toit dans les années suivantes.

Le nom Oppenheimer s'est peu à peu retiré de l'usage commercial, la continuité de l'activité se poursuivant sous Cadogan. La production fut regroupée après les années 1980 sur un site unique à Southend-on-Sea, sur la côte de l'Essex ; les marques reprises par le groupe continuèrent d'y vivre même après la fermeture de leurs propres ateliers. Les numéros de forme et les régimes d'estampille des anciennes maisons londoniennes furent également conservés dans une large mesure. Aujourd'hui, les collectionneurs qui cherchent à comprendre le système des estampilles et des numéros de forme des pipes de fabrique britanniques reviennent souvent à cette chaîne de rachats qu'Oppenheimer a établie il y a un siècle.