Owl Shop

Owl Shop est une entreprise de tabac portant le meme nom dans deux villes distinctes du nord-est des Etats-Unis, issues d'une meme origine familiale. Ce nom est connu des amateurs de pipe autant pour ses melanges maison de longue date que pour les pipes a etiquette privee commandees au fil des ans a divers ateliers europeens.

Les debuts a New Haven

Le fondateur de l'affaire est Joseph St. John, emigre de Grece aux Etats-Unis en 1925. En 1934, il ouvre une boutique sur Wall Street, a New Haven, dans le Connecticut. L'identite initiale de la boutique est celle d'une librairie ; le tabac et les melanges que St. John compose lui-meme n'y occupent d'abord qu'une place secondaire. Ce cote prenant de l'importance, une seconde boutique est ouverte avec son epouse Catherine sur College Street en 1937. Selon les archives, l'entreprise s'est etendue un temps a plusieurs succursales avant que tout ne soit reuni a l'adresse de College Street en 1951. La boutique de New Haven fonctionne encore aujourd'hui dans la meme rue, sous une propriete independante de la famille.

La branche de Worcester et la famille Photakis

En 1946, Joseph St. John fonde avec son beau-frere George Photakis un Owl Shop distinct sur Main Street, a Worcester, dans le Massachusetts. Ce qui a fait connaitre la boutique de Worcester dans ses premieres annees, ce n'est pas tant les pipes que le comptoir a tabac ; les melanges maison WB #3, Harkness Tower et Bay State House figurent parmi les compositions les plus fidelement demandees pendant de longues annees.

L'entreprise est reprise a la fin des annees 1970 par John Photakis, fils de George Photakis. Il a appris le metier dans les boutiques de pipes et de tabac de New York, et a recu, aux memes annees, une formation d'etabli aupres de maitres pipiers de l'epoque. De retour a Worcester, il installe un petit atelier a l'arriere de la boutique et y produit une serie limitee fidele aux formes classiques. Ces pipes, n'ayant jamais ete confiees a un autre canal de vente et ne sortant que de la boutique, comptent aujourd'hui parmi les pieces qui attirent l'interet des collectionneurs. On rapporte que John Photakis a perdu la vie en 2003 dans un accident de la route.

La boutique passe ensuite a Zack Photakis, de la troisieme generation. Le magasin de Worcester a ferme fin 2022, apres 76 ans, et l'entreprise a demenage l'annee suivante dans le New Hampshire.

Marques maison et pipes a etiquette privee

Plutot que de fabriquer directement une partie des pipes portant son propre nom, Owl Shop les a fait produire par d'autres ateliers. Selon des informations transmises dans la famille, la marque de boutique Owl Club aurait ete produite dans l'atelier Wally Frank ; cette information n'est pas confirmee par des sources independantes. Ces memes recits affirment egalement que l'entreprise a vendu, a differentes periodes, des pipes a etiquette privee fabriquees par Savinelli, Comoy's et Sasieni. Ce genre de pratique de « marque de magasin » etait courant dans le commerce du tabac americain du vingtieme siecle : la boutique faisait fabriquer une pipe en briar par un atelier reconnu, sous son propre poincon, offrant ainsi une qualite de fabrication connue sous son propre nom. Pour distinguer le fabricant reel d'une pipe portant le poincon Owl Shop, il faut le plus souvent examiner le numero de forme, le style du poincon et les details de l'embouchure.